Киган насупился.
— Где там наши благородные друзья? — поинтересовалась Тёмная, меняя тему разговора. Время близилось к полудню, а трое приключенцев как отправились на рассвете на разведку, так и не вернулись.
Едва колдунья успела задать вопрос, как землю слева от неё вспорола эльфийская стрела. Лилит тихо выругалась.
— Опять насмехаешься, Тёмная? — услышала она высокий голос, и в следующую секунду из кустов показалась блондинистая голова с острыми ушами. Волосы Тиэль по бокам были заплетены в косы и украшены белыми перьями, а тело укутывал плащ цвета листвы.
Говорить с Тиэль следовало очень осторожно, поэтому Владычица промолчала и предоставила это сомнительное удовольствие Кигану.
— Мы вас заждались, — сказал клерик. — Думали, вторую ночь придётся торчать на этом болоте.
— Алистир нашёл лагерь бесов, — сообщила Тиэль, переводя взгляд на Кигана. Впрочем, презрение в её глазах никуда не делось. — Их предводителя зовут Абигор. Ты что-то об этом знаешь, Тёмная? — она строго посмотрела на чародейку.
— Конечно, я же помню по именам всю Армию Тьмы, — зелёные раскосые глаза впились в Лилит, угрожая пробуравить насквозь. Лилит вздохнула: — Абигор переводится с языка Ада как Демон-всадник. Это скорее статус, чем имя. И он означает, что ранг у вашего беса не очень большой.
— Так или иначе, — эльфийка продолжала испытующе смотреть на чародейку, — мы убьём его сегодня до темноты.
— А мне-то что? — Лилит фыркнула. — Не первый и не последний.
Тиэль чуть отступила назад, расставила ноги на ширину плеч и заложила пальцы за края ремня.
— Он сказал, что доставит весть Владыке Тьмы. Это точно, Тёмная. Это уже не фанатики на перекрёстках.
Лилит подобрала с земли ветку и пошевелила ей поленья в затухающем костре.
— И правда, интересно, — согласилась она.
— Если ты что-то знаешь, тебе лучше сказать об этом сейчас.
Некоторое время Лилит молчала, вглядываясь в пляшущие языки пламени.
— Знаю, — сообщила она наконец, — слышишь? — добавила Лилит, поднимая глаза на эльфийку.
Вся компания замолкла, прислушиваясь.
— Птицы кричат, — сказала Тиэль тихо.
— Утки, — Лилит вздохнула, — снег будет ранним. Сейчас бы топинамбур посадить — какие были бы побеги по весне…
Алистир и Бударих появились где-то через полчаса. Глаза обоих воинов нездорово блестели. Бударих нёс подмышкой полупустой бурдюк с вином.
«Опять наклюкались», — мысленно констатировала Владычица, но вслух ничего не сказала.
Перебивая друг друга, гном и человек стали рассказывать о том, что видели в лагере бесов. Солдат там, по их представлениям, было не больше пятидесяти. Рядом с палаткой вождя стояли клетки с пленниками — но Аэринн им опознать не удалось.
— Всё равно, — закончил Алистир долгий рассказ, — эти люди заслужили право на свободу. Мы ударим бесам в тыл и освободим несчастных.
— Это будет благородно, — заметила Владычица, но на неё, как всегда, никто не обратил внимания. Все возбуждённо готовились к выступлению.
Тиэль затоптала костёр. Киган сматывал в кулёк одеяла. Сама Лилит подумала и решила последовать их примеру: она встала, размяла плечи.
Застегнула на шее поношенный чёрный плащ. Поглубже заправила шерстяные штаны в высокие сапоги. На пробу взмахнула в воздухе резным посохом. Очередная стрела тут же вонзилась в реликвию, разбивая в щепки драгоценное дерево. Лилит исподлобья покосилась на эльфийку.
— Даже не думай напасть на нас из-за спины, — предупредила та, снова натягивая лук.
Лилит отвернулась — спорить не имело смысла.
Около часа отряд месил грязь Комариного Болота. Уже не раз Лилит задавалась вопросом, почему Алистир никогда не ищет свою возлюбленную в по-настоящему интересных местах?
Если бы чародейка по какой-то причине занималась похищением принцесс, то пряталась бы вместе с ними в заброшенных замках с тёплыми гейзерами под полом или, на худой конец, в пещерах с самоцветами и лавовым подогревом. Она знала колдунью, которой нравилось жить в избушке в глухом лесу, но лишь потому, что её жилище было оборудовано органическими шагателями на магическом приводе и, в случае необходимости, развивало скорость до трёхсот лиг в час. Но болота? Здесь Лилит не поселилась бы даже от безысходности.
Она прихлопнула очередного комара, нагло приземлившегося на нос бывшей Владычицы, и в который раз вгляделась в туман.
— Вон там! — крикнула Тиэль, указывая вдаль, и у Лилит появилась надежда, что они всё-таки не заблудились.
Обрадованные путники ускорили шаг, и через несколько минут из зеленоватого марева показались контуры походных палаток и столбы с тотемами. Присмотревшись, Лилит узнала герб клана Кроганов — аполитичного семейства бесов, всегда с неохотой поставлявшего новобранцев для великой Армии Тьмы.
— Мерзкие твари, — прорычал Алистир, вырывая из ножен сверкающий клинок и бросаясь вперёд.
Лилит поморщилась. Караульные наверняка уже разглядели в темноте этот великий талисман, и весь план «напасть с тыла» шёл под откос. С оглушительным боевым кличем Бударих промчался мимо, вращая в воздухе массивным топором. Тиэль молниеносно исчезла в тумане. Примерно так же поступил и пригретый Алистиром мальчишка. Лилит переглянулась с Киганом.
— Ну почему не поговорить по-хорошему? — вздохнул клерик, разминая затёкшие плечи.
— Да хоть и по-плохому, — согласилась Лилит. — Как обычно, на мне контроль, на тебе защита?
Храмовник кивнул. Он молниеносно воздел руку вверх, и шесть столбов синего света ударили с неба, высвечивая в тумане силуэты лучницы и вора. Киган повторил жест ещё дважды, только теперь свет был жёлтым и зелёным. Не оборачиваясь на чародейку, он рванулся в гущу сражения, на ходу извлекая из-за пояса булаву.
Лилит не торопилась. Во-первых, она не видела никакого смысла в кровавой бойне. Такие развлечения надоели ей давным-давно. Она не сомневалась, что борцы за справедливость справятся и без неё, и вообще не очень понимала, зачем они таскают её с собой. Во-вторых, просто месить разрозненных противников, по её мнению, было глупо. Она подождала, пока пара десятков бесов скучкуется вокруг Хранителя. Лилит подождала бы ещё, чтобы ударить наверняка, но из тумана раздался яростный вопль:
— Что стоишь, коряга подколодная?..
Не дожидаясь продолжения, Лилит смиренно воздела руку и швырнула в толпу противников небольшой — метра три в диаметре — огненный шар. Из гущи врагов послышался ещё более яростный вопль Алистира, которому раскаленные доспехи, видимо, впивались в задницу.
— Ещё? — спросила Лилит.
Неразборчивая ругань стала ей ответом, и, решив, что Алистир снова просит помощи, Лилит зарядила в толпу ещё один снаряд — на этот раз ледяной. Теперь уже голос героя скорее можно было сравнить с воем дикой собаки, которой прищемили лапу.
— Алистир! — услышала чародейка ещё один взволнованный возглас и увидела, как слабо мерцающая голубым булава совершает круг в клубах пламени, а замороженные тела бесов разлетаются на тысячи мелких осколков под её ударом.
Пламя медленно угасало, открывая равнодушному взору колдуньи стоящего на коленях пресветлого воина. Хранитель меча баюкал в левой руке обожжённую правую ладонь. Приблизившись, Лилит заметила, что лицо героя покрыто волдырями. Киган стоял тут же, поддерживая друга за плечо.
— Ты! — голос Алистира сорвался на визг, когда он попытался вскочить и броситься на Темную. Госпоже наверняка пришлось бы нелегко, если бы Алистира не удержала сильная ладонь клерика.
— Тихо, друг, я залечу твои раны, — сказал он, глазами приказывая Лилит убираться подобру-поздорову. Ухмыльнувшись, она побрела в сторону опустевших палаток.
«Хороший мужик этот Киган, — подумала Владычица. — Разогнать бы их всех… вдвоём бы справились».