– С наступающим Новым годом, Лили, милая! – радостно ответила и мама. – Как у вас дела? Как ты?
– Всё хорошо, мама! Мы сегодня ждём много гостей, – поделилась я.
– Здорово! А я одна буду праздновать, – с грустью сообщила она.
– Что? Почему? – удивилась я.
– Нет желания веселиться с подругами…
– Мама, это из-за меня? – догадалась я. – Прости!
– Ничего, я привыкну. Всего лишь третий Новый год без тебя. Ещё парочка – и я обязательно привыкну! – печально усмехнулась она.
– Мама! Зачем ты мне это говоришь? Как мне теперь праздновать? – спросила я, чуть не плача.
– Это ты прости меня, Лили! – быстро собралась она. – Ты замужем и живёшь в другой стране. У тебя своя жизнь. Так и должно быть, ведь ты уже взрослая.
– Мама, я обязательно навещу тебя! Не на сам Новый год, так после. У меня же каникулы сейчас, я прилечу! – с энтузиазмом пообещала я.
– А разве в Италии такие же длинные каникулы, как и в России? – усомнилась она.
– Эм, чуть покороче, – неуверенно ответила я. – Просто их окончание на этот раз выпадает на выходные, поэтому они длиннее, чем обычно, – выкрутилась я. – В итоге ещё неделю я точно отдыхаю!
– Это здорово, Лили! Вы прилетите вместе с Владом? – в её голос вернулась радость.
– Нет, я прилечу одна, – ответила я, предчувствуя, что мама вновь расстроится.
– Он избегает меня? Я не видела его с вашей свадьбы, – как я и думала, мама расстроилась. – Вы вообще-то вместе?
– Конечно, мы вместе! Что за вопросы? – возмутилась я.
– Просто я подумала, может, та твоя измена с Лёшей?.. – она не договорила.
– Мама, нет! – отрезала я. – Лёша мёртв, и ревновать теперь не к кому! Мы с Владом давно это пережили. Он меня простил.
– Ладно, и ты меня прости! Но почему тогда он избегает меня? – недоумевала мама. – Я что-то не так сделала?
– Мама, дело не в тебе! Просто он очень занят. Это я особо ничем не занимаюсь, кроме учёбы, а он обеспечивает нас. Он мой защитник! Я правда его очень люблю, – искренне призналась я, улыбнувшись.
– Надеюсь, и он тебя любит, – серьёзным голосом произнесла мама.
– Не сомневайся! Он пожертвует жизнью ради меня, – заверила я мать.
– Хотелось бы, чтобы до этого не дошло, – усмехнулась она.
– Да, это я образно, – усмехнулась и я. – Просто хотела сказать, что у нас с ним всё хорошо.
– Что ж, я рада, дочка!
– Мама, а как Джек? – поинтересовалась я.
– По-прежнему радует меня в твоё отсутствие, – ответила мама. – С ним тоже всё хорошо.
– Хорошо, – улыбнувшись, повторила я. Разговор подошёл к логическому завершению. По крайней мере, мне больше нечего было сказать матери. Почувствовав это, она произнесла:
– Ну, не буду тебя отвлекать от подготовки к празднику. Береги себя!
– Ты тоже, мама. Я люблю тебя! До скорой встречи!
– И я люблю тебя, Лили! Жду тебя с нетерпением!
После завершения разговора я с грустью отложила телефон.
«Мама наверняка ждёт того момента, когда я приглашу её в Италию отметить Новый год вместе, – эта мысль давно посещала меня. – А я не могу этого сделать! – приложив ладонь ко лбу, я покачала головой. – И что она думает обо мне после этого? Что я рада отделаться от неё и звоню только по праздникам?»
– Ох, мама! Боюсь, что ты не поверишь во всю мою жизнь, как не поверила тогда в книгу, – сказала я вслух. – Да и не стоить тебе знать, что мы с Владом убиваем людей и едим их.
Примирившись с ложью как с осознанной необходимостью, я набрала отцу. Поздравив и его с наступающим Новым годом, я начала готовиться к балу и первым делом отправилась в душ.
Когда я вышла из душа, то моё внимание сразу привлекло голубое платье, висевшее на дверце шкафа, – Влад выбрал его для меня на сегодняшний вечер. Я подошла к платью и провела рукой по пышной юбке, верхний слой которой был выполнен из фатина. Затем я дотронулась до корсета: он был достаточно жёстким, чтобы это пышное платье могло надёжно сидеть на фигуре. Само платье не имело рукавов. Развернув его спиной, я увидела вместо молнии на корсете шнуровку.
«Корсет, – задумалась я. – Хорошо, что мне не нужен воздух для жизни».