Узнав о гибели этих кораблей, Уинстон Черчилль сказал, что за всю жизнь он не испытывал подобного потрясения. Налет японской авиации на Пирл Харбор, произошедший всего на двое суток раньше, и описанные события впервые в истории убедительно показали, каких крупных успехов может добиться авиация при ее самостоятельных действиях против неприятельских кораблей.
Потопление "Бисмарка" и "Шарнхорста", гибель линкора "Принс оф Уэлс" – пожалуй, самые яркие эпизоды войны на море, в которых участвовали линейные корабли типа "Кинг Джордж V". Однако, гораздо больше времени у них занимала не столь героическая, но ничуть не менее важная боевая деятельность: это была повседневная служба.
Линкоры в охранении конвоев
Особенно активно эти линкоры участвовали в охранении северных ("полярных") конвоев. Этой теме посвящена обширнейшая литература, здесь же придется затронуть ее лишь частично. Первый конвой из Исландии в Архангельск, состоявший из 10 судов (PQ-1), вышел 28 сентября 1941 г. Его переход прошел спокойно, 11 октября он прибыл в порт назначения. Его охранили крейсер "Суффолк" и 4 эсминца. К концу года в Россию были проведены 53 судна с грузом и 34 в обратном направлении. Однако весной 1942 г. положение стало меняться в худшую для союзников сторону. В начале марта германский флот упустил прекрасную возможность нанести удар по конвою PQ-12.
Этот конвой (15 судов в охранении британского крейсера и 4 эсминцев) был обнаружен воздушной разведкой немцев 5 марта в 17 милях к югу от острова Ян Майен вскоре после его выхода в море.
На следующий день с согласия А. Гитлера гросс- адмирал Э. Редер приказал линкору "Тирпиц" и 3 эсминцам перехватить конвой. Шесть германских подлодок заняли позиции у мыса Нордкап, чтобы потопить отдельные уцелевшие суда конвоя.
Командовал штурмовой группой вице-адмирал Цилиакс. Он скептически относится к операции, считая неразумным использование мощный линкор для нападения на маленький конвой. Не удивительно, что в итоге операция провалилась.
Погода была штормовая, самолеты с линкора и береговых аэродромов подняться в воздух не могли. Германские эсминцы в это время потопили небольшое Советское грузовое судно, шедшее без охранения, после чего им потребовалось пополнить запасы горючего. Из-за шторма делать это в море было невозможно, и эсминцы пришлось отправить в норвежские порты. Более суток "Тирпиц" оставался без охранения. 8 марта адмирал Э. Редер отдал приказ о прекращении операции. Тем временем англичане узнали о выходе "Тирпица" в море. Было собрано мощное соединение кораблей поддержки: 2 линкора "Кинг Джордж V" – флагман соединения под командованием адмирала Д. Тови, "Дюк оф Йорк" и линейный крейсер "Ринаун", авианосец "Викториес", 9 эсминцев.
Это соединение, в которое впервые вошли линейные корабли, должно было охранять конвой PQ-12 и возвращавшийся из России конвой QP-8.
Несмотря на шторм, английские корабли пошли на сближение с противником, рассчитывая вступить в бой с линкором "Тирпиц".
На "Дюк оф Йорк" в годы войны
На рассвете 9 марта истребители с авианосца "Викториес" обнаружили соединение германских кораблей, направлявшееся в Норвегию, и самолеты-торпедоносцы "Альбакор" атаковали его. Однако условия атаки были очень плохие. Самолеты боролись с сильнейшим встречным ветром, с "Тирпица" открыли бешеный зенитный огонь, 2 торпедоносца были сбиты. Огромный линкор буквально вертелся, уклоняясь от идущих к нему торпед, и остался невредимым. Возможно, сказался и недостаточной уровень подготовки авиационных летчиков. Оба конвоя под прикрытием тумана прибыли в порты назначения, "Тирпиц" без потерь вошел в залив Вестфиорд.
Результаты операции вызвали разочарование обеих сторон и заставили их сделать важные выводы. Британский флот упустил возможность одержать победу, которая могла бы оказать серьезное влияние на весь ход морской войны. "Тирпиц" ускользнул от англичан, и больше такая возможность им не представлялась.
Адмиралтейство рекомендовало впредь формировать более крупные конвои и использовать в их охранении тяжелые корабли. Оно дало инструкцию адмиралу Д. Тови считать защиту конвоев своей главной задачей. Гросс-адмирал Э. Редер заявил А. Гитлеру, что операция показала слабость морских сил Германии на северном театре и потребовал обеспечить более серьезную поддержку действий флота самолетами Люфтваффе, сделать британские авианосцы главной целью воздушных атак и ускорить достройку германского авианосца "Граф Цеппелин". Гитлер согласился с этими требованиями и встретился с Г. Герингом, чтобы обсудить перспективы усиления немецкой авиации в Норвегии.
Совсем по-другому сложилась судьба следующих "русских" конвоев PQ-13 и QP-9, состоящих из девятнадцати судов каждый. Они вышли из Исландии и Мурманска 20 и 21 марта соответственно. Адмирал Д. Тови заранее развернул силы дальнего охранения: линкор Дьюк оф Йорк", линейный крейсер "Ринаун" и авианосец "Викториес". В ближайшем охранении находились крейсер "Тринидад" и 3 эсминца.
Свежая погода к 25 марта перешла в сильнейший шторм. Тем не менее, обратный конвой добрался до своей цели без потерь. Конвой же PQ-13 был разбросан штормом по всем румбам, суда рассеялись на протяжении 150 миль. Крейсер "Тринидад" разыскивал отставших, но натолкнулся на 3 германских эсминца, отправленных для нападений на конвой из Киркинеса. "Тринидаду" удалось потопить один из эсминцев, но сам он был сильно поврежден собственной торпедой, у которой отказала рулевая машинка. Из 19 судов конвоя 5 были потоплены: 2 пикирующими бомбардировщиками, 2 – подводными лодками и одно – германским эсминцам. Немцы же, кроме эсминца Z-26, потеряли подводную лодку "U-585", потопленную британским эсминцем "Фьюри". Все же германское верховное командование выразило удовлетворение результатами операции. Британские корабли дальнего охранения боевых действий не вели.
Следующие два конвоя PQ-14 и QP-10 (24 и 16 судов соответственно) вышли в море 8 и10 апреля. При прокладке маршрута конвоя PQ-14 был допущен просчет, кромка льдов оказалась гораздо южнее, чем ожидалось. 16 судов получили повреждения и были вынуждены вернуться в Исландию, а из 8 оставшихся одно было потоплено немецкой подлодкой. Конвой QP-10 потерял 4 судна в результате мощных атак самолетов и подводных лодок противника.
В это время А. Гитлер заявил, что "русские" конвои должны стать главной целью флота Германии, планировался рейд карманного линкора "Адмирал Шеер" в советские воды. Адмирал Д. Тови считал, что конвои следует отложить до лета, когда льды отойдут на север, поскольку погодные условия наносили им больший ущерб, чем действия немцев. Но Адмиралтейство, подвергавшееся политическому давлению, рекомендации Д. Тови отвергло.
Было решено, что следующий конвой PQ-15 из 25 судов выйдет в море 26 апреля, а обратный QP-11 (17 судов) на два дня позже.
Линейный корабль "Хоу: в боевом походе (вверху) и кормовая башенная установка главного калибра "Кинг Джордж V"
Ближнее прикрытие конвоя PQ-15 обеспечивали крейсера "Нигерия" и "Лондон", 2 эсминца, а конвой QP-11 – крейсер "Эдинбург" и 6 эсминцев.
Силы Флота Метрополии в этот период сократились из-за отправки кораблей для операции по захвату Мадагаскара, и Адмиралтейство обратилось за помощью к США. В результате было сформировано мощнейшее дальнее охранение из нового американского линкора "Вашингтон", тяжелых крейсеров "Уичита" и "Тускалоса", 6 эсминцев (эскадра контр-адмирала Гиффена) и кораблей адмирала Д. Тови (линкор "Кинг Джордж V", авианосец "Викториес", тяжелый крейсер "Кент", 10 эсминцев).
Несмотря на это, союзников подстерегали большие неприятности. Уже 29 апреля немецкие самолеты и подлодки обнаружили конвои QP-11. 30 апреля крейсер "Эдинбург" получил два попадания торпедами с подлодки "U 456". У него оторвало кормовую часть вместе с рулем. "Эдинбург" в сопровождении 2 британских и 2 советских эсминцев попытался вернуться в Кольский залив, но был еще раз торпедирован немецким эсминцем и 2 мая затонул. А 1 мая линкор "Кинг Джордж V" в густом тумане протаранил британский эсминец "Пенджаб". Когда эсминец затонул, на нем взорвались глубинные бомбы. Линкор пришлось ставить в док для ремонта. Его место занял линкор "Дюк оф Йорк".