Подняв голову, чтобы узнать, кто на этот раз удостоился такой чести, Таня с удивлением поняла по округлившимся глазам его собеседницы, что на сегодня это графиня Мортэн.
- И не смотри на меня так. Чувствую я всё. Так что не боись, девонька. Хорошая ты. Худого я не думаю. И ты кончай дрожать. И вообще, слушай вон Ведку. Она плохого не пожелает.
- А я слушаю, - тихо проговорила Ирэн. И, сглотнув, продолжила: - Просто, нам всегда говорили, что такие, как вы, опасны. Вас бояться надо. А привычки трудно менять. Простите, что всё это говорю, но…
- Да знамо оно то всё. И мы не все к добру склонны. Да и я, чего скрывать, не всегда такой. Просто Ведушка мне как… - он взглянул на ту, о ком говорил, и взгляд потеплел, - родная ты мне, Ведка, стала. По духу мне близка. А своим мы помогаем, - и уже опять всем, повернувшись, продолжил: - Вот поэтому её подругами я и… - он развёл руки в сторону, показывая, что не всё так просто: - А так вам правду балакали. Мы опасны.
К странному говору лешего привыкли очень быстро, и это не мешало его понимать. Он поставил чашку на стол.
- Пора вам. Там в замке гости к вам приехали.
- Какие ещё гости? - заинтересовалась Мира.
- Нехорошие, - нахмурился он. - Такие, как вон с Таней приехали.
- Тогда нам действительно пора, - встала с кресла Веда. - Дядь Миша, спасибо. Чай обалденный! - она подошла и обняла мужичка: - Мы завтра, если дождя не будет, придём раньше.
- Хорошо, Ведушка, - улыбаясь, согласился леший. - Доброй дорожки.
С этими словами ветки расступились, открывая им утоптанную дорожку прямо до мостика через речку.
***
Их возвращение в замок приветствовал собачий лай.
«Собаки? Зачем?» - подумала Таниэлла, наблюдая, как с крыльца к ним быстрым шагом направляется Эллариан.
- Где вы были? - предельно серьёзно, вместо приветствия, спросил граф Эрлейн.
- Гуляли, - ответила ему Веда. - А что тут собаки...
- Где. Вы. Были? - перебивая свою возлюбленную, спросил он, останавливаясь непозволительно близко к виконтессе.
- Эл? Что… - недоумённо начала Веда, но опять была перебита.
- Где. Вы. Были?
- В гостях у дядьки Микайло, - без улыбки, тоже серьёзно ответила Веда. - Ещё вопросы есть? Если нет, то мы пойдём. Нам надо…
- Никуда ты не пойдёшь, пока не ответишь, где ты была?
Он схватил её за локоть, не давая сделать и шага.
- Эл, ты меня не слышишь? Или не хочешь слышать? Если так, спроси у сестры, Веры, Ирэн и Тани, где мы были. А меня отпусти. Я освежиться хочу. Жарко.
Эллариан как будто очнулся и обвёл всех присутствующих взглядом. Недоумение, раздражение вперемешку с усталостью отразились в нём.
- Эл, что случилось? Мы и правда ходили в гости к дяде Мише. На чай, - вышла немного вперёд его сестра.
- Ничего, - сквозь зубы ответил он, отпуская руку. Но лишь затем, чтобы через секунды обнять и притянуть Веду к себе. - Прости, - он зарылся носом в её волосы, явно пытаясь успокоиться. - Я вас не нашёл в комнате… потом и брат… мне сказали, что Веда исчезает на пару часов и… прости. Я не подумал… Прости.
- Эллариан, отпусти, пожалуйста, - начала Веда. - Тут посторонние и…
- А мне плевать, - он отстранился от Веды, чтобы тут же припасть к её губам.
Девушки с интересом наблюдали, как нежелание и сопротивление Веды тают, и она сама начинает отвечать на поцелуй, зарывшись руками в его шевелюру. Улыбнувшись, Таня обвела взглядом собравшихся, отмечая у них лукавую улыбку. Но посмотрев на крыльцо, где стояли её жених и графиня Оттарис, она поняла, что грозы не миновать. Если Эндрейн наблюдал устроенное его братом представление с усмешкой и лёгким осуждением, то взгляд Мирэнды был полон злобы и ненависти.
- Леди Мирэнда, пройдёмте в дом. Вас герцогиня пригласила к себе, - услышала она от Эндрейна.
Та, взяв себя в руки, улыбнулась натянуто и, приняв предложенную руку маркиза, зашла в дом.
Эл уже не целовал Веду, а прижав к себе, стоял и гладил по голове.
- Прости, - донеслось до её слуха.
- Девочки, нам ещё нужно переодеться и освежиться перед ужином, - принялась командовать Вера. - Так что прошу всех в дом. Мира, ты мне ещё обещала показать свою коллекцию.
- Да, да, - заторопилась сестричка Эллариана, - конечно. Приходи ко мне через полчасика.
И подруги направились в дом, оставляя Веду с Элом наедине. Переглянувшись с Ирэн и понимающе друг другу улыбнувшись, Таня с вместе с фрейлиной принцессы отправилась следом за двумя неугомонными созданиями.