В завершение кровавой бойни, словно в наказание за неверие, Аркадию довелось столкнуться с Черным графом лицом к лицу. Молодой командир увидел, как над головами немногих еще удерживающихся в седлах всадников мелькнула огромная черная тень. Первым впечатлением было, будто пролетела гигантская летучая мышь. И сразу, практически в то же мгновение, летучая мышь в его сознании превратилась в человека. Нет. В некое существо, на человека лишь похожее. Кошмарное создание подлетело прямиком к Аркадию. Зависло перед ним в вертикальном положении. Ноги существа, укрытые в складках широкого плаща, находились при этом в метре от земли. Аркадий долго потом не мог избавиться от видЕния мертвенно-бледного лика, кровавой линии губ и, сверкнувших на их фоне белизной, ряда крепких зубов с непомерно длинными клыками. Но главное, что преследовало молодого большевика еще долгие годы, - это глаза вампира. Два бездонных колодца мрака, затягивающие, как в воронку.
Опомнился Аркадий Одежкин только в Зареченске. Он пришел в себя в полутемном бараке при той самой Фибровой фабрике, что их отряду выделили под расположение. Аркадий лежал в отдельной комнатушке на жестком топчане, накрытый полушубком. Очнувшись, он долго продолжал лежать не шевелясь. Потом, еще с трудом соображая, сел. Кошмарные воспоминания заполняли его сознание, стесняли дыхание, заставляли сердце бешено колотиться. Аркадий провел ладонью по лбу.
«Что за черт?!»
Выступившие крупные капли пота были ледяными. Перед глазами вновь встал призрак Вампира. Аркадий помотал головой, пытаясь отогнать жуткое видение, и в тот же миг с ужасом осознал до конца – все случившееся не ночной кошмар.
«Это было на самом деле!»
Одежкин сдавленно застонал. В левой стороне груди под ребра будто вонзили иглу, пришлось затаить дыхание. Медленно растирая область сердца ладонью, осторожно выдохнул. А вдохнуть не смог. Сознание захлестнула волна страха.
«Господи, что это?! Сердце? Вот уж не думал…»
С минуту Аркадий сидел не шевелясь, напугано прислушиваясь к ощущениям. Наконец боль отпустила. Аркадий опасливо вдохнул. Выдохнул.
«Ф-фу!»
Одежкин сделал несколько глубоких вдохов. Встал. Прошел к холодно синеющему окошку. Глянул на улицу.
«Не поймешь, ночь сейчас или день»
Аркадий прислонился к стылому стеклу лбом. Силился вспомнить, почему остался в живых и как очутился в городе, но не мог. Помнил лишь, как между ним и кровососом выросли два бойца из его конвоя – братья Коршуновы. Братья из казаков, рубаки лихие. Не подвели в тяжкий миг. А комиссар еще относился к ним с таким большим подозрением.
«Комиссар…»
Позвоночник молодого командира сковало льдом. Он вспомнил тело в кожаном пальто, над которым склонились кровососы.
Одежкин застонал громче. Развернулся и, шатаясь, словно пьяный, двинулся к выходу. За дверью он обнаружил растянувшегося на лавке бойца в коротком полушубке. Едва дверь отворилась, тот распахнул глаза. Одновременно руки его нашли припасенную шашку – правая ладонь легла на эфес, левая обхватила ножны. Узнав командира, боец шашку выпустил, медленно поднялся. Аркадий узнал в нем старшего из Коршуновых – Михея.
- Михей, - хрипло позвал он. – Михей, что сейчас, утро или вечер?
- Утро, Аркадий Петрович, - приглушенным басом ответил казак.
- Ты чего здесь? А брат твой где? Григорий его зовут?
Аркадий не узнал собственного голоса, и дело было не в хрипоте, - будто кто-то чужой, незнакомый говорил сейчас с казаком.
- Григорий, - с тяжким вздохом подтвердил тот.
- Где он?
Казак отвел глаза, скрипнул зубами.
- Ну? Что молчишь? Где брат-то?
- Нет больше Гришки, - нехотя проговорил Михей. - Там остался.
И смачно добавил:
- Дурак!
- Погиб? Так почему дурак? Не повезло, с любым может случиться…
- С любым да не с любым, - сверкнул глазами казак.
- Как это?
Боец не ответил.
- Вот что, Михей, зайди-ка сюда.
Одежкин попятился, вернулся в комнатушку. В полумраке нашарил на столе спички, запалил фитиль стоящей тут же керосиновой лампы.
Рослый Михей мрачной громадой стоял в дверном проеме.
- Заходи, сядь, - позвал Аркадий, опускаясь на топчан.
Голос его оставался непривычно глухим.
Дождавшись, когда казак усядется с ним рядом, Одежкин спросил:
- Расскажи, чем все кончилось? Я не помню ни хрена… ТЫ меня вытащил?
- Я.
- А брат как погиб? Вроде вы вместе были…
- Вместе.
Михей отвечал односложно, словно бы через силу, но потом его прорвало:
- Дурак Гришка. Говорил я ему, да молодым рази втемяшишь? Э-эх! – рука казака в отчаянном жесте рухнула вниз. – Вот ты тоже, Петрович, в Бога ведь не веришь?
- Не верю, - подтвердил Одежкин.
- А я верю, - повысив голос, внятно и даже торжественно произнес Михей. – Верю, потому и жив остался и тебя, Аркадий Петрович, от погибели оборонил. Или ты думаешь, деды наши дураки были, что тыщу лет за Христа держались?
Испытующий взгляд матерого рубаки впился в лицо командира. Аркадий молчал. Начало разговора было ему неприятно, но он понимал, что иначе в происходящих событиях не разобраться.
Михей тяжело вздохнул. Потом медленно проговорил:
- На-ка вот, возьми…
Аркадий увидел в огромной, грубой пятерне казака маленький, несколько раз сложенный листок желтой бумаги.
- Что это?
- Молитва.
Протянувший уже было руку, Одежкин едва ее не отдернул. Чуть помедлил, но потом листочек все-таки взял.
- Молитва. Мне ее мать списала, когда на Германскую еще уходил. Хош верь, хош нет, а вот вчера токо она и спасла.
- А ты как же? – совсем глухо спросил Аркадий.
- У меня есть еще… Гришкина.
По пути к нагрудному карману рука Аркадия споткнулась еще раз – он вспомнил, что там, возле сердца, у него лежит партбилет. Секундное замешательство и листочек с молитвой лег вплотную к заветной книжице.
После злосчастного боя, в котором из первого эскадрона полегла едва не половина, туман сгустился еще больше. Уже и в пяти шагах разглядеть было невозможно ничего. Город вымер. На улицах встретить можно было лишь группы горожан человек по десять-пятнадцать. Эти самостийные команды, вооруженные чем попало – топорами, вилами, косами; просто дубинами и колами – расхаживали по городу в поисках упыриных «гнезд». В некоторых группах, для усиления, ходили священники; в других нет. Иногда такие команды действительно нападали на заброшенный дом, полный вампиров, и учиняли расправу. Иные же «коллективы» под шумок творили грабеж и разбой.
Аркадий Одежкин за одну ночь сильно переменился. Даже внешне человек, приехавший в горком на следующий день после фатального похода на Дмитриевское, отличался от того нахрапистого молодца, что прибыл в Зареченск третьего дня. Первым делом в глаза бросалась разлившаяся по лицу мертвенная бледность и широкие темные подглазины. Изменился голос – из командирско-звонкого стал глухим, несколько хриплым. Но главное таилось в глазах. Вчера еще зло блестевшие, в любое мгновение готовые налиться бешенством, очи молодого командира пригасли. В то же время в них можно стало увидеть признаки появившихся зачатков терпения и мудрости.
В кабинет Берштейна Аркадий вошел в сопровождении троих человек. Двух из них – командиров эскадронов – Иосиф Давидович уже видел. Третьим был Михей Коршунов, теперь состоящий при Аркадии вместо комиссара.
С первых же слов, сорвавшихся с губ Одежкина, Берштейн понял: - молодой командир убедился в мистической подоплеке событий и готов сотрудничать с церковью.
Всего две недели понадобились отряду переродившегося Одежкина, чтобы изменить ситуацию в городе к лучшему. И не просто изменить, а переломить в корне.
Начали отцы-командиры с того, что в приказном порядке прогнали весь личный состав через церковь – каждый солдат исповедался, причастился. Как выяснилось, у половины бойцов под бельем втихаря имелись нательные крестики. Их освятили. Остальным выдали новенькие. В отряде было четыре татарина и один башкир. Все они, по-настоящему напуганные творящейся вокруг чертовщиной, добровольно приняли крещение. Освятили служители церкви и все имеющееся в отряде оружие. Винтовкам, пистолетам и пулеметам это помогло мало, а вот холодным оружием упырей рубили и кололи бойцы впоследствии за милую душу. Весь остававшийся в строю личный состав – немногим более двух сотен – разделили на пять взводов. В каждый взвод был прикомандирован священник.