- Как это понимать, Арлес?! Опять твои штучки?!
- При чем тут я?! Я ничего ей не говорил! И сам не хочу, чтобы Янка под ногами путалась!
Ведьма вздохнула.
- А ведь будет. Если не с нашего разрешения, то без него. Придется оставлять, а то ведь не уследим... Не было печали, ох, демоны... Янка! Янка, иди сюда! Послушай, ты понимаешь, что это опасно?
- Понимаю.
- А то, что мы не собираемся сразу же возвращаться на обоз?
- Мне Арлес сказал. Я хочу с вами.
Таисс обреченно покачала головой. "При чем тут я, при чем тут я?"
- Ладно. Тогда седлай свою лошадь. Но только поторопись.
- Что ты задумала?! Я ее прикрывать не буду! - пригрозил клыкастый, когда Реяна, счастливая, убежала.
- Я задумала?! Это всё твое влияние, между прочим! - Таисс с сожалением осмотрела свой меч и сунула его обратно в ножны. Против будущего противника он не помощник, а помеха, придется работать только с магией и молиться, чтобы не до конца восстановившаяся аура не отказала в самый ответственный момент.
Истории о моровых псах в Рощах рассказывали на ночь вместо страшных сказок, а запах этот Таисс в свое время запомнила из чистого любопытства. Оказалось, не зря. Сами псы опасные, но не очень сильные противники, главное, не дать ни одной твари себя зацепить, иначе придется петь Прощальную Песню. А вот нежить, которая призывает их в поднебесный мир... Где-то ее называют Моровой Девкой, где-то Немочью, где-то просто Марамой, но это ведь всего лишь название. Порядок - форма, Хаос - содержание, и содержание это - мучительная смерть. В отличии от обычного мора или чумы, у Марамы есть разум, если, конечно, так можно сказать о нежити. Она появляется в какой-нибудь деревне вместе со сворой псов, которых спускает по ближайшему человеческому следу. И в то время, пока эти твари догоняют добычу, сама начинает свое смертоносное шествие. Первыми страдают те, кого принято считать хранителями человеческого жилища: кошки и собаки. Потом крупный скот: коровы, лошади. Если нет никакого сопротивления, то Марама с невероятной скоростью убивает всех жителей и уходит в следующее селение. Там все начинается заново, вот только свора становится злее и больше, а Марама сильнее.
Так что времени у вампира и ведьмы было мало: нужно было как можно быстрее истребить псов, а затем найти гнездо Марамы, пока та ничего не заподозрила и не ушла. Иначе искать ее можно будет бесконечно.
- Я готова! - Янка вся светилась от гордости и еще чего-то, совершенно для Таисс не понятного. С малых лет привыкшая противостоять разнообразной опасности, ведьма давно уже забыла, какое возбуждение охватывало ее перед первыми битвами. Это была не просто кровь, ударившая в голову, а нечто невероятное и неповторимое, способное в равной степени помочь выжить или погибнуть.
- Видишь, где Дикий? - дриада стряхнула с себя пелену размышлений. - Привяжи свою лошадь к этому же дереву, и охраняй их, пока не исчезнет угроза.
- Но... - акробатка моментально надулась. Ведьма не дала ей возможности разреветься.
- Никаких "но"! Это очень ответственно, потому что если какая-нибудь лошадь убежит, мы потеряем драгоценное время! Ты понимаешь? Вот и отлично. Делай то, что нужно, милая, и мы победим.
- Я же ничего не сделаю для этой победы... - в голосе Янки клокотали слезы, но она мужественно держалась. Таисс незаметно улыбнулась. Все-таки из девочки выйдет толк, раз она нашла в себе силы остаться.
- Ты сделаешь очень многое, Янка. Уже сделала.
И тут в тумане раздался протяжный писк. Арлес одной рукой перехватил повод взбесившейся лошади, второй - локоть акробатки и почти бегом отволок обеих к дереву, под защиту нескольких заблаговременно наложенных контуров.
- Не высовывайся! - "заботливо" напутствовал он девушку и бросился обратно.
Выли не все псы, только пущенные вперед дозорные. И предупреждали они вовсе не жертв, а бегущую следом свору. Не готовый к нападению человек, особенно тот, кто невнимательно в детстве слушал сказки, принял бы этот звук за крик какой-нибудь ночной птицы. Таисс знала, что за противник их ждет, но ей все равно стало не по себе. Насколько правдивы древние легенды? Что в них истина, а что плод богатого воображения многочисленных рассказчиков? Кто готов поручиться, что идея со стрелками удастся?
"По крайней мере, мы их задержим. Ну, и настроение подпортим, конечно".
- Все готовы?! - Таисс не позволила похоронным мыслям стать чем-то большим. - По моей команде!
- По твоей, по твоей, - криво усмехнулся Арлес, нервно скрежеща зубами. - Как думаешь, справимся?
- Никуда не денемся! - категорично отрезала ведьма. - Главное, мух не ловить!
Туман впереди стремительно темнел, волнами катился к стоящим посередине дороги защитникам. Дриада закусила губу, выжидая. Десять ударов сердца, восемь, пять...
- Давай! - рявкнула Таисс, вскидывая руки. Огонь, сорвавшийся с кончиков пальцев золотой змейкой, долетел до полосы горючей смеси, взметнулся гудящей стеной. Не то, чтобы ведьма была не уверенна в себе. Но если есть возможность как-то облегчить себе бой - почему бы ею не воспользоваться?
"Ох уж эти сказочки..."
Псы напали все разом. Мелкие, в длину не больше полутора локтей, они брали прыгучестью и остротой когтей. О зубах говорить вообще не хотелось, если дело к ночи: стоило псу добраться до жертвы - челюсти было уже не разжать. Первая волна тварей не успела снизить скорость, врезалась в пламя и обгоревшими клубками разлетелась прочь. Но расслабляться было еще рано. Воздух с шелестом разрезали горящие стрелы. Не все попали в цель, не все вообще до нее долетели, но вред, ими причиняемый, был довольно велик.
Один выстрел - и отойти на четыре шага, за следующую масляную полосу. Один выстрел - и Таисс считала до шести, прежде чем отступить самой и взметнуть в небо новую стену огня.
- Собачки... - цедила дриада сквозь зубы, посылая вперед все новые и новые Огненные Шары. - Кто-нибудь просил жареной псины? Или лучше сказать: паленой?
Перед глазами снова встали воспоминания. Бой с волками, спина к спине, Велен... Не отвлекайся, ведьма, не смей, не время!
Один из псов прорвался сквозь огонь, но добраться до девушки не сумел - Арлес сбил его метким попаданием Огненной Звезды. Таисс благодарно оскалилась и в очередной раз отошла назад. В последний раз. Сила уходила с катастрофической скоростью: подпитывать одновременно пять длиннющих стен было очень тяжело. Даже с учетом того, что Истинное Пламя отнеслось к этой затее понимающе. Аура дриады, возмущенная таким обхождением, начала работать с перебоями, отзываясь болью в висках и судорогами в мышцах рук. Цепочка на левом запястье нагрелась так, что уже обжигала. После очередного заклинания из носа брызнула кровь, потекла горячей струйкой по губам и подбородку. Свора словно с ума сошла, почуяв солоноватый запах. Таисс уже едва успевала отклоняться от прыгающих тварей, швыряясь огнем наугад. Рядом сквозь зубы ругался Арлес.
Хвала богам, что довольно скоро (хотя дриаде показалось, что прошло несколько часов) поток моровых псов иссяк, рассыпался вонючим пеплом. Убедившись, что опасность миновала, ведьма движением руки прекратила подпитку огня Силой и начала глубоко дышать, упираясь ладонями в колени. Вдох на десять, выдох на тринадцать... В голове шумело, кровь билась где-то ближе к горлу, капала на землю и носки сапог. Бо-о-льно...
- Ты жива? - вампир участливо похлопал len'loo по спине. Таисс промычала что-то неразборчивое, вытирая нос тыльной стороной ладони. - Эй?
- Да... вроде... - она разогнулась, разглядывая темные разводы на коже. - Только что-то мне совсем не хорошо... Где Янка? Веди ее сюда... И лошадей тоже...
- Может, передохнешь?
- Нет, нельзя. Времени у нас чуть, а я не знаю, как далеко находится зараженное селение. Нужно торопиться.
Боль, засевшая где-то внутри, работала лучше любого поискового заклинания. Даже нет, не боль, просто немного тянущее ощущение, настойчиво влекущее за собой в сторону попавших в беду людей.