Как раз там, где долина заканчивалась и начинался кратер, расположилась наша передовая база… Хотя, база — это громко сказано. Просто несколько наблюдательных вышек, машины с аппаратурой и прибывшие недавно автоцистерны с неинициированным супербакелитом, которым предполагалось залить зародыша.
Инженерные подразделения уже как раз расчищали подходы и готовились к спуску вниз. Ситуация была во всех отношениях нетипичной, потому как на традиционный ударный кратер место падение Сандалафона было похоже мало.
В ближней к нам части его глубина составляла около ста метров, но вот дальше эта цифра значительно возрастала, из-за того, что удар пришёлся по громадной подземной каверне, оставшейся от опустевшего магматического резервуара. Где-то в районе дальнего края и находилось предполагаемое местоположение Ангела. Более точная его локализация была затруднена поднимающимся облаком вулканических газов желтовато-белого цвета, которое скрывало около трети кратера.
- Долго ходите, — послышался в голове голос Мисато.
- На дорогах пробки, — ответил я дежурной фразой. — Ты где? Надеюсь, не у самого края, где опасно…
- Неа, посмотри налево.
Я покрутил головой, ища место, где могла быть Кацураги, однако вокруг были только горы… Постойте-ка… С одной из вершин в глаза ударил солнечный зайчик, чуть было не ослепивший меня, если бы оптика Евы-01 не приглушила свет. Я немного отрегулировал дальность обзора, и наконец увидел, что на пологой вершине расчищена небольшая площадка, где умудрился приземлиться тяжёлый двухвинтовой транспортный вертолёт "чинук". Вокруг него уже была расставлена какая-то аппаратура и приборы наблюдения, а также копошилось пара десятков людей, среди которых я заметил длинноволосую стройную фигуру в берете и красной куртке.
- Ты как там оказалась, командир?
- Эй! Я же Мисато Кацураги из первой горнострелковой! Я бы сюда и своим ходом поднялась!.. И это было бы даже лучше. Но пришлось на вертолёте. А вообще, здесь просто достаточно безопасное место с отличным обзором. Так! По местам, ребята!
Для Евы-01 было приготовлена площадка у левой части подхода к кратеру, для Рей — у правой, для Аски — по центру.
- Значит так, — принялась объяснять майор. — Согласно последним уточнениям, действуем следующим образом:
Ориентировочно через… так, сколько сейчас?… через тридцать пять минут будут показания с запущенных внутрь кратера дронов. После этого Ева-02 спустится вниз и непосредственно разведает обстановку и либо окажет поддержку инженерно-охотничьим отрядам, либо вступит в бой. Если уничтожить Сандалафона в одиночку не получится — в бой вступит Ева-01. Прототип в любом случае осуществляет прикрытие.
- Принято, — Рей разложила массивные короткие сошки на своей винтовке и принялась обустраиваться на позиции для стрельбы.
- Целая Ева в качестве разведки боем — не слишком ли рискованно? — без особого довольствия в голосе поинтересовался я.
- Принято решение рискнуть… — вздохнула Мисато. — Поверь, Синдзи, мне это тоже не особо по душе, но Командующий приказал.
- Командующий, значит, приказал… Что с самим кратером? Не слишком ли опасно туда спускаться?
- Там внутри преимущественно твёрдые горные породы, а серьёзных пустот кроме этой — не обнаружено. Тем более, при взрыве стенки кратера неплохо утрамбовало, и хотя там сейчас довольно неровный рельеф, в целом он не вызывает опасения.
- Лава, землетрясения, ещё что-нибудь приятное?
- Считалось, что эта вершина потухла много тысяч лет назад, — ответила Кацураги. — Однако сейчас на глубине начинают скапливаться вулканические газы, а приборы фиксируют слабые, но частые толчки силой в один-два балла на относительно небольшой глубине. Так что лучше нам поспешить…
- Да уж, как-то не слишком хочется просидеть около этого кратера весь день…
- Мы планируем уложиться максимум в шесть часов — больше вас в контактных капсулах всё равно держать нельзя. Пока готовьтесь.
Я опустил Еву-01 на правое колено, чтобы не стоять столбом — Евангелионы не рекомендовалось держать на ногах без особой на то необходимости. Аска и Рей последовали моему примеру.
Аянами немного обустроилась на своей позиции, используя вздыбившийся при ударе край кратера в качестве бруствера и упора для винтовки. С Лэнгли мы обменялись оружием — я отдал ей один пистолет, а она мне передала автомат, который я аккуратно положил рядом вместе со вторым мечом. При наличии двуручника АК-1301 ей был абсолютно не нужен и даже излишен.
Потянулись минуты ожидания…
- Есть картинка, — наконец-то послышался голос Кацураги. — Передаю вам.
На внутренней стенке контактной капсулы развернулось изображение, передаваемое с одним из дронов, находящихся внутри кратера. По-видимому, это был не просто лёгкий самолёт типа "предатора" или "глобал хока", а беспилотный вертолёт. По крайне мере, трансляция велась с одной точки где-то в воздухе.
Дно кратера не было по форме вдавленным в землю конусом, как это должно было быть. Оно шло под пологим наклоном от нас вниз, обрываясь у огромнного завала из земли и камней, сквозь который вырывались клубы серо-жёлтого вулканического дыма. Всё вокруг было завалено опалённой при взрыве землёй и обломками камней — от небольших валунов до булдыганов размером с железнодорожный вагон.
Почти около самого завала из земли торчала полусфера тускло-багрового цвета. Её поверхность была сложена из множества шестиугольников идеально правильной формы, а внутрь полусферы как будто бы пульсировал какой-то свет.
Я соотнёс размеры этого объекта с виднеющейся в углу измерительной шкалой и прикинул, что эта хреновина где-то метров пятнадцать в диаметре. На фоне Рамиила или той же Евы — достаточно мелковато. И правда, зародыш какой-то… Тогда, получается, что Ангелы десантируются на Землю вот в таких вот то ли яйцах, то ли капсулах, а затем растут уже на, так сказать, местных харчах? Интересно…
- Все это видят? — поинтересовалась Мисато. — Отлично, тогда излагаю план действий. Рей прикрывает, Синдзи тоже, но в случае чего готовится вступить в бой, а непосредственно выковыривать этот мячик идёт Аска. Понятно?
- Так точно, — хором отрапортовали мы.
- Хорошо. Теперь, Аска… Будь осторожна и аккуратна — провалиться или застрять ты там вроде бы нигде не должна, но мало ли что. Выковыряешь эту дрянь и назад. Если будет хоть малейшая угроза того, что это опасно — бросаешь всё, уничтожаешь Ангела и отступаешь. Понятно?
- Понятно, — ответила Лэнгли. — Когда выступать?
- По моей команде. Сейчас мы связываем бортовые компьютеры ваших Ев с МАГИ, чтобы транслировать вам виртуальную картинку. Сквозь этот чёртов дым вы ничего разглядеть не сможете, но мы перегоним картинку с камер и беспилотников через центральный компьютер и воссоздадим всё происходящее.
Мы заняли позиции на краю кратера в ожидании команды на начало операции.
Рей сначала медленно повела стволом винтовки из стороны в сторону, а затем передёрнула её затвор и замерла в неподвижности. Я немного передвинулся вперёд, чтобы держать под прицелом дно кратера, положил рядом с собой запасной меч, опустился на одно колено и вскинул поперёк груди автомат. Аска сняла с крепления двуручник и перехватила его двумя руками. Из-за того, что у неё за спиной сейчас был габаритный ранец, а не контактный кабель вкупе с внешними батареями, за спиной меч разместить не получилось. На поясе громадину почти в рост Евы-02 носить было проблематично, поэтому на Ноль-втором переоборудовали правый плечевой пилон, заменив систему хранения квантового ножа на мощное крепления для подвески двуручника.
Всмотрелся в панораму затянутого серо-жёлтым дымом провала кратера, мысленно вызвал прицельный маркер, навёл автомат вниз. Доли секунды баллистическому вычислителю потребовалось, чтобы определить точку куда я не просто целюсь, а куда с вероятностью в 99 % процентов попадут выпущенные мною снаряды с учётом поправок на дальность, гравитацию, влажность, скорость ветра и тип боеприпасов…