В голове послышался сигнал запроса на корректировку транслируемого изображения, мысленно же послал подтверждение. В мгновение ока картинка резко изменилась — кратер больше не заволакивал вулканический дым. Да, во всём чувствовалась некоторая неестественность, но это понятно — МАГИ сейчас транслировали нам виртуальное изображение, сформированное на основе съёмок кратера в различных диапазонах.
У дальнего края различил я и торчащую из земли тёмную полусферу, усеянную шестиугольниками.
- Ноль-первый картинку принял, — отрапортовал я.
- Нулевой картинку принял.
- Ноль-второй картинку взял.
- Аска, выдвигайся.
- Поняла.
Тёмная фигура Евы-02 пермахнула через край кратера и соскользнула вниз. Метров через пятьдесят достигла массивного куска скалы, выдающегося вперёд. Огромный камень слегка зашатался и затрещал, но вес Евангелиона выдержал. Аска соскочила ещё ниже, держа левой рукой на плече двуручник, а второй тормозя о землю.
Я напряжённо следил за Лэнгли, краем глаза не выпуская из поля зрения зародыш Сандалафона.
Пару раз Аска запнулась, но сумела удержать равновесие при помощи пары ругательств и выучки, так что кратер она пересекла достаточно быстро и без особых происшествий.
- Я на месте, — отрапортовала девушка, нацеливая на торчащую из земли полусферу остриё своего двуручника. — Что дальше?
- Посмотри он там плотно сидит или нет. Выковырять эту дрянь можно?
- Сейчас…
Лэнгли осторожно ковырнула мечом землю вокруг зародыша. Даже включённому в боевой режим клинку она поддавалась плохо.
- Тут скала сплошная, — произнесла немка. — Зародыш сюда натурально вплавлен — не уверена, что… Я попробую, конечно, его отсюда выковырять, но ничего не гарантирую…
- Отставить, Аска. Я сейчас вышлю туда ребят, а ты просто постой в стороне на всякий случай.
- Ну, вот… — расстроено вздохнула Лэнгли. — А я только было настроилаась на серьёзное дело…
Но спорить не стала и отошла в сторону, разместившись около огромного обломка скалы.
Так прошло ещё полчаса, пока готовился инженерный десант в кратер. Разумеется, в отличие от Евы людей никто пешком идти не заставлял и даже не собирался — при такой местности всё равно не смогла бы пройти никакая строительная техника, а на себе много не утащишь. Так что пришлось ждать, пока прибудут транспортные и грузовые вертолёты…
Два серо-зелёных "блэк хока", появившиеся со стороны Токио-3, снизились и зависли над дном кратера вблизи от Сандалафона на высоте метров пятнадццати от силы, выбросив тросы. Мощный поток воздуха от их винтов разогнал клубящийся в кратере дым и всё стало прекрасно видно даже без помощи МАГИ.
- Как обстановка, Аска? — спросила Мисато. — Начинаем высадку инженерной группы.
- Тихо. Скучно, — вздохнула Лэнгли. — Трясёт вот только немного…
- Ничего, успокойся, тебе ведь ничего не угрожает.
- Мисато, это не меня трясёт, — слегка раздражённо ответила немка. — Это землю вокруг трясёт.
- Не поняла, — голос майора резко посуровел. — Ну-ка, подключите мне кого-нибудь из сейсмослужбы.
Спустя пару минут и серию щелчков и шуршаний, в эфире появился ещё один голос.
- Эмм… Госпожа майор…
- Имя. Звание, — судя по тону, Кацураги была недовольна. Причём, сильно.
- Ну… Вообще-то я гражданский…
- И когда обращаетесь к госпоже майору — добавляйте "майор, мэм", — ухмыльнувшись, вклинился я.
- Такао Рю, майор, мэм, — послушно отозвался человек. — Начальник сейсмологической станции Хаконэ-6, майор, мэм. Придан для оказания содействия НЕРВ, майор, мэм.
- Мои люди утверждают, что чувствуют вполне ощутимые колебания земли, — ледяным тоном произнесла Кацураги. — Что вы на это скажете?
- Ну… За последний час мы насчитали около пятидесяти толчков силой от одного до трёх баллов… И их частота и сила продолжают усиливаться…
- Это опасно?
- Ну… Вообще мы считали район Хаконэ очень спокойным в вулканическом плане. Но, видимо, сила удара была такова, что вызвала подвижки ранее достаточно стабильных пластов. Ещё мы фиксируем некоторое увеличение температуры у дальнего края дна кратера. Я бы даже не стал исключать, что магматический резервуар данной вершины не так уж и пуст, как считалось раньше…
- Вы могли сказать об этом раньше?
- Ну… Вообще-то мы собираем данные раз в несколько часов и статистически достоверные тенденции роста вулканической активности появятся лишь после обсчёта последних измерений…
- Понятно всё. Одним словом — угроза для жизни людей, если они будут находиться в кратере, существует?
- Ну…
- И без "ну".
- В принципе, существует.
К этому моменту по тросам из вертолётов уже спустилось полдюжины человек и почти столько же ящиков с аппаратурой.
А в следующий момент тряхнуло так, что почувствовали решительно все.
Из многометрового каменного завала у дальнего края впадины вырвался огромный фонтан газов, достигший в высоту полукилометра, не меньше. Последовал новый, ещё более мощный толчок, а череда более слабых землетрясений и вовсе слилась в непрерывную дрожь земли.
- Все назад! — рявкнула Кацураги. — Аска, отступай!
Впрочем, Лэнгли дважды упрашивать не пришлось. Пока высадившиеся инженеры, цепляясь ко всё ещё свисающим из "блэк хоков" тросам, бросали всё лишнее и пытались унести ноги от ставшего столь негостеприимным кратера, Ева-02 тоже начала отступать.
Из образовавшейся бреши в завале непрерывным потоком начал выходить густой дым, а сквозь него начало пробиваться тусклое, но отчётливое багровое сияние.
Один из вертолётов поднял на борт всех людей и только начал набирать высоту, как в метрах в ста от первого, вырвался ещё один колоссальный столб дыма. Но если первый ударил почти вертикально вверх, то второй рванул под углом, распластавшись, будто диковинный зверь, в прыжке над кратером. "Блэк хок" почти сумел избежать этого потока, но то-то что почти.
Поток горячих газов зацепил длинную хвостовую балку и повредил рулевой винт. Его мотнуло в узле крепления, а затем с оглушительным лязгом, разнёсшимся эхом вокруг, он разлетелся на части.
Вертолёт закрутило вокруг собственной оси и, оставляя дымный след, он начал падать.
Я быстро включил сканирование доступных каналов радиосвязи и почти сразу же натолкнулся на отчаянное:
- 6–4 падает! Падает!..
Шасси погасило часть удара, "блэк хок" врезался в землю не носом, что было бы почти гарантированным приговором всем находящимся на его борту, а плашмя. Хвостовая балка зацепилась и намертво застряла между двумя огромными обломками скал, согнулась, но выдержала и предотвратило дальнейшие возможные рысканья машины. Несущий винт с искрами и лязгом разрушился об окружающие место падения камни и постепенно остановился. Минула минута, другая, но взрыва не последовало.
- 6-10, проверить место падения, — послышалась отрывистая команда Кацураги. — Воробей-1, Воробей-2 приготовиться эвакуировать выживших.
- Мисато, мне их прикрыть? — спросила Аска, тем не менее ни на секунду не замедляя своего отступления.
- Нет! Не рискуй.
- Поняла.
Не успела Лэнгли договорить, как из образовавшегося при первом прорыве газов провала вырвался многометровый фонтан тёмно-алой лавы и тяжело расплескался по земле небольшим озерцом раскалённой породы.
В тот же миг тёмно-багровая поверхность зародыша Ангела словно бы засветилась откуда-то изнутри и начала трескаться по линиям шестиугольников. Земля на десятки метров вокруг от Сандалафона начала покрываться густой сетью трещин и ходить ходуном, а затем…
Затем шар буквально взорвался, будто чугунная "рубашка" ручной оборонительной гранаты, и вверх рванула огромная колонна живой чёрно-багровой плоти.