В прежние войны англичане применяли систему конвоев (конвоируемых караванов), при которой торговые суда шли большими группами под охраной военных кораблей. По закону, изданному в 1798 г. и подтвержденному в 1803 г., суда не имели права, без специального разрешения, плавания иначе как в составе конвоируемых караванов*.
В начале Мировой войны было весьма опрометчиво решено, что система конвоирования караванов неприменима по двум причинам: во-первых, потому, что торговые суда неспособны к совместному плаванию в составе соединения, и, во-вторых, потому, что не хватало военных кораблей. Доказывали также, что такое соединение судов будет подвергаться большой опасности от мин и по прибытии в порт будет загромождать его, так как будет трудно достаточно быстро производить погрузку и выгрузку. Но ни один из этих аргументов не имел непреодолимой силы. Военные корабли, которые несли дозорную службу, с неменьшим успехом могли быть использованы для конвоирования, а вооруженные торговые суда могли обороняться гораздо успешнее при совместном плавании. Ввиду недостатка быстроходных эскадренных миноносцев, явившегося следствием того, что в Ютландском бою немцам не было нанесено решительного поражения, что влекло за собой необходимость держать при Гранд Флите большое число эскадренных миноносцев, — временно можно было назначать в охрану 1–2 эскадренных миноносца вместо необходимых 4–6. Этим снижалась бы степень безопасности, но все же она была бы значительна больше, чем при системе охранения путей дозорами.
В марте 1917 г. были организованы «угольные конвои» между Англией и Францией, принесшие отличные результаты, так как с марта по август за 8 825 пароходорейсов погибло только 14 судов. В апреле 1917 г., как уже упоминалось, начал работать «Скандинавский конвой», и опять-таки с хорошими результатами.
Если бы США при вступления в войну с Германией бросили в дело все свои наличные морские силы, то они спасли бы союзников от громадных жертв и потерь и, по мнению такого крупного военного моряка, как Симс (показание перед комиссией Конгресса), союзникам не пришлось бы пережить кризис 1918 г., США могли бы в марте 1918 г. перебросить во Францию миллионную армию, и с уверенностью можно сказать, что падение Германии последовало бы в начале 1918 г., что уменьшило бы расходы Англии, примерно, на 3 миллиарда фунтов стерлингов и сберегло бы для союзников 500 000 чел. Вследствие колебаний Вильсона, а отнюдь не из-за недостатка энергии или доброго желания во флоте США, помощь, которая посылалась, была дана неохотно и с опозданием, несмотря на все настояния Симса. Только в августе 1917 г. США начали оказывать «скромную помощь», и только после этого была установлена система конвоев в Атлантическом океане. С конца августа 1917 г. потери союзников начали уменьшаться. В октябре была введена система конвоев в Средиземном море, где до того потопление торговых судов союзников было приятным спортом для командиров германских подводных лодок, но только к концу года плавание в составе конвоя стало неизменным правилом. Теперь союзники, наконец, боролись с подводными лодками, а не только пассивно оборонялись, строя новые суда только для того, чтобы германским подводным лодкам было что топить.
В самом деле, система конвоев представляла собой наступление на подводные лодки. Она не обеспечивала совершенной безопасности, но никто из изучавших историю и не мог бы ожидать этого. Тем не менее она изменила весь характер подводной войны. Даже по пристрастной оценке командиров германских подводных лодок количество тоннажа, потопленного ими, падало, и падало так значительно, что становилось ясным, что война на море не будет выиграна Германией. Прошел срок, когда Великобритания должна была просить мира; она держалась твердо и непреклонно. Умножались виды оружия, с успехом применявшегося против подводных лодок; были усовершенствованы глубинные бомбы; наконец, убыль в подводных лодках стала превышать число вновь вводившихся в строй. Германский генеральный штаб понял, что расчеты на подводную войну не оправдались, и это было причиной крупных наступлений в 1918 г., которые потребовали ужасающих жертв людьми и деньгами со стороны европейских союзников. США, Англии, Франции и Италии пришлось выдержать самые сокрушительные из ударов мужественной и прекрасно обученной германской армии.