Таким образом, у этого таинственного острова с каменными фигурами, происхождение которых никто не может объяснить, хотя они, может быть, свидетельствуют о существовании в Тихом океане забытых рас и культур, собралась из разных океанов эта эскадра германских кораблей. 12 октября Шпее с 2 броненосными крейсерами, «Нюрнбергом» и 4 угольщиками или вспомогательными судами стал на якорь у острова в бухте Кука, где к нему присоединились «Дрезден» и «Лейпциг» еще с тремя угольщиками. В эту ночь на берегу пылали 14 больших костров, и Шпее предполагал, что об его присутствии тайно сигнализируют англичанам, радиосигналы которых были неясно слышны. Он ошибся в своем предположении: на острове находилась в это время британская археологическая экспедиция, но она не подозревала о том, что Шпее лихорадочно ищут. Шпее не причинил ей вреда, а наоборот — принял меры, чтобы оградить ее от туземцев, которые обнаруживали некоторые признаки враждебности. 18 октября он ушел к Мас-а-Фуэра, приближаясь к чилийскому побережью навстречу успеху, который был подготовлен для него распоряжениями британского морского штаба под руководством в. — адм. Стэрди*, теперь с ним упорно сближалась слабая британская эскадра под командой к. — адм. Крэдока. Она состояла из старых броненосных крейсеров «Гуд Хоуп» (22 узла, бортовой залп два 234-мм и восемь 152-мм орудий), «Монмот» (22 узла, бортовой залп девять 152-мм орудий), легкого крейсера «Глазго» (25 узлов, бортовой залп два 152-мм и пять 102-мм орудий), вооруженного торгового парохода «Отранто» (17 узлов, бортовой залп три 120-мм орудия ничтожной боевой ценности). Боеспособность этой эскадры была очень низка, так как команды двух ее броненосных крейсеров состояли из запасных и были укомплектованы только перед самой войной. Артиллерийские приборы устарели, что было совершенно естественно для таких старых кораблей, и с начала войны они не производили никаких артиллерийских учений, кроме повседневных занятий при орудиях.
Посылать такие корабли против призовых артиллерийских кораблей германского флота, какими были «Шарнхорст» и «Гнейзенау», было ошибкой, которая имела самые гибельные последствия. Штаб использовал гораздо более современные и мощные корабли, как, например, «Блэк Принс» и «Острелиа», для оборонительных целей, посылая в то же время Крэдока с жалкой эскадрой на чрезвычайно опасное дело. Крэдоку был еще обещан более современный броненосный крейсер «Дифенс» (23 узла, бортовой залп четыре 234-мм и пять 190-мм орудий), гораздо более сильный корабль, находившийся в полной боевой готовности, с вполне обученной командой, но с эскадрой он так и не соединился. На помощь Крэдоку был также направлен старый броненосец «Канопус». Относительно годности такого слабого и устаревшего корабля для совместных действий с крейсерской эскадрой мнения расходятся, но автору кажется, что старый линейный корабль мог бы сослужить хорошую службу, хотя без сомнения сферой его применения являлись скорее оборонительные задачи, для которых так нерационально были использованы «Острелиа» и «Блэк Принс»*.
14 сентября Крэдок получил приказание штаба: «Имея базу на Фолклендских островах, сосредоточить достаточно сил для встречи с „Шарнхорстом“ и „Гнейзенау“». Ему также было приказано задержать «Канопус» в составе эскадры до прибытия «Дифенса». По сосредоточении «превосходных сил» он получил приказание: «Сообразно донесениям произвести поиск в северном направлении до Вальпараисо, уничтожить германские крейсеры и прервать германскую торговлю». 5 октября штаб, зная, что Шпее приближается к Южной Америке, что «Гуд Хоуп» принимает уголь на Фолклендских островах, а «Дифенс» еще не прибыл, отдал Крэдоку роковой приказ «быть готовым к встрече» с немцами, в то время как «Канопус», «Монмот», «Глазго» и «Отранто» должны были одновременно вести разведку и обеспечивать торговое мореплавание, «Канопус» в это время был в неисправном состоянии* и должен был оставаться для ремонта на Фолклендских островах до 23 октября. Простой расчет показал бы штабу всю опасность посылки против Шпее таких малых сил; на войне большая ошибка пренебрегать фактами или предполагать, что благодаря какому-то чуду, совершенному подчиненными, плохие корабли и старые орудия могут преобразиться. Уже гибель крейсера «Пегасус», потопленного «Кёнигсбергом», должна была быть для штаба достаточным предупреждением. 8 октября Крэдок в своем донесении штабу, полученном только 11 октября, сообщил о своем решении сосредоточить свои силы у Фолклендских островов и избегать разделения их. Последующее мероприятие штаба сделало катастрофу почти неизбежной: 14 октября штаб отдал распоряжение броненосному крейсеру «Дифенс» идти в Монтевидео второстепенный пункт, где могла произойти встреча со Шпее, в случае если бы он пошел вокруг мыса Горн, одобрив вместе с тем предположение Крэдока о сосредоточении сил. Лорд Фишер правильно рассматривал отвлечение «Дифенса» от места действительной опасности как серьезную и грубую ошибку.