ГЛАВА IХ
В 21 ч 01 мин британский флот повернул на S и перестроился в ночной ордер — в линию кильватерных колонн по дивизиям, с интервалами в 1 милю между дивизиями, для поддержания тесной связи. Англичане все еще находились к востоку от немцев, имея линейные крейсеры к юго-западу от линейных кораблей, а эскадренные миноносцы — в хвосте. Положение англичан позволяло им помешать германскому флоту дойти до протраленных фарватеров, которые вели через минные поля Гельголандской бухты в его базы. Таких фарватеров было три. Два выводили в открытое море к югу от Хорнс-Рифа, но доступ к обоим был прегражден британским флотом. Третий пролегал далеко, вдоль северного побережья Голландии, так что его использование представлялось маловероятным. Оставались Скагеррак и Малый Бельт, но было сомнительно, чтобы германский флот, связанный тихоходными кораблями типа «Дойчланд», выбрал этот маршрут, а если бы он все-таки пошел им, его мог преследовать и настичь британский флот.
Фарватеры Гельголандской бухты были приблизительно известны Адмиралтейству и командованию британского флота. В эту ночь быстроходный британский минный заградитель «Эбдиел» должен был поставить 80 мин в западном из двух фарватеров, проходивших вблизи Хорнс-Рифа в 26 милях к югу от плавучего маяка Хорнс-Риф. Далее, 3 британским подводным лодкам было приказано занять позицию у входов в эти фарватеры для атаки германского флота в случае, если бы он отходил этим путем. Британские мины были все еще слишком неудовлетворительны, чтобы серьезно повредить германские дредноуты.
Успех всех этих мер по захвату германского флота в ловушку в конечном счете зависел от готовности англичан вступить с немцами в бой в случае их попыток прорваться. Но этой готовности не было. После сражения Джеллико заявил, что организация германского флота для действий ночью была очень хороша, система опознательных сигналов превосходна (в то время как у англичан она была «равна нулю»), прожекторы лучше и приемы ночной стрельбы весьма действенны. Джеллико добавляет, что он с самого начала был против ночного боя между большими кораблями «как могущего привести к катастрофе вследствие, во-первых, присутствия большого числа эскадренных миноносцев, а, во-вторых, трудности отличить ночью свои корабли от неприятельских. Кроме того, исход ночного сражения при современных условиях в весьма значительной степени есть дело случая». Поэтому, чтобы проскочить мимо больших кораблей, германскому флоту стоило только смело идти на англичан.
Если командующий флотом одного из противников решает ни при каких условиях не вступать в ночной бой, то он ставит себя в явно невыгодные условия. Командующему, который, попав в трудное положение, готов рискнуть, остается только ждать до темноты, и он всегда сможет уйти, даже если уступает противнику в силе.
Как появились в британском флоте недочеты, о которых упоминал Джеллико, и почему они не были устранены за два года войны, — это вопрос, на который не пролил света ни один из опубликованных документов. Но, без сомнения, германские методы ночной стрельбы были неизмеримо выше британских: стоило немцам увидеть неприятельский корабль, как на него одновременно направлялись и прожекторы, и орудия.
Возможно, что этой причине обязан своей быстрой гибелью «Блэк Принс».
Говорят, что Битти был против ночного сражения и что равным образом большинство флагманов уклонилось бы от подобного дела. Однако, нужно учесть, что в своем донесении он в качестве первых трех причин, по которым он не напал на немцев около 20 ч 40 мин, указывает, что его крейсеры находились вдалеке от всего линейного флота, что они уже были повреждены (три из них имели тяжелые попадания) и что немцы были сосредоточены. Эти аргументы отнюдь не отвергают ночного боя против неприятеля, который может уклониться, если при этом свой флот сосредоточен и не пострадал в предшествующем дневном бою. Донесение Битти только вполне здраво отвергает нападение на мощного противника с более слабыми кораблями (линейный крейсер, по крайней мере, на 20 % слабее по вооружению и на 30 % — по бронированию, чем линейный корабль одного с ним водоизмещения и года постройки) на короткой дистанции, когда артиллерия и броня являются решающими факторами.