Эти соображения одинаково справедливы и для ночного, и для дневного боя, если только нельзя получить какого-нибудь большого тактического преимущества перед противником, например, путем охвата его головы или хвоста.
Другой причиной отказа от ночного боя выставлялось преимущество немцев в торпедном вооружении; но если это было правильно в отношении британских больших кораблей, которые имели более слабое торпедное вооружение, чем соответствующие германские корабли, то вообще у англичан было больше торпедных сил и торпед. Британские флагманы предполагали, что в операции участвуют германские подводные лодки: о них неоднократно упоминается в британских донесениях, но ночью подводные лодки не могут отличить своих от врагов, и их применение могло быть только незначительным. Дневной бой, конечно, не способствовал поднятию доверия к торпеде. Правда, британскому командованию не было известно, что «Зейдлиц» продолжает идти с Шеером, несмотря на повреждение, причиненное ему торпедой, но оно знало, что поврежденный «Мальборо» идет со скоростью 17 узл. Мин обнаружено не было, да и трудно было предположить, чтобы немцы могли поставить их в водах, где они сами же должны были маневрировать, и с кораблей, ведущих бой под сильным огнем противника.
Приказы, отданные британским эскадренным миноносцам, носили чисто оборонительный характер. В 21 ч 27 мин им было приказано занять место в 5 милях позади линейного флота. Они не получили приказания атаковать германский флот и не были поставлены в известность ни о его местонахождении, ни об общей обстановке; им даже не было приказано поддерживать соприкосновение с противником. Этот сигнал был принят и германской радиостанцией в Неймюнстере, но его расшифровывали дольше, чем в британском Адмиралтействе читали подобные же перехваченные германские сообщения, так что, вопреки распространенному в Великобритании мнению, эти сведения не дошли до Шеера вовремя, и он не мог ими воспользоваться. Так, по крайней мере, заявляет германская официальная история*, которая утверждает, что Шеер не имел ни малейшего представления о том, что он идет в центр расположения британских миноносцев. Во всяком случае, он выбрал самый смелый курс и решил идти прямо на Хорнс-Риф, рассчитывая отбить торпедные атаки мощным огнем своих линейных кораблей.
Придерживаясь мнения, что наилучшей обороной является энергичное наступление, Шеер приказал своим торпедным флотилиям ночью атаковать англичан. Этот приказ был перехвачен англичанами и через Адмиралтейство передан Джеллико. Но распоряжение воздушным силам произвести разведку около Хорнс-Рифа на следующее утро, отданное Шеером в 21 ч 06 мин*, к сожалению, не стало известно Джеллико. Оно определенно указало бы командованию Гранд Флита, где искать германский флот на следующее утро.
Германская официальная история в самом деле предполагает, что, когда Джеллико еще при дневном свете прекратил бой, он сделал это с тайным намерением больше не сближаться с германскими большими кораблями. Однако для такого предположения мало оснований, и если бы он назначил своему флоту место сбора около Хорнс-Рифа и энергично атаковал немцев на рассвете, можно с уверенностью сказать, что он одержал бы большую победу даже после того, как были упущены все возможности нанести решительный удар 31 мая. Предположение некоторых критиков, что германский флот мог выиграть решительное сражение на ближних дистанциях, очень мало обоснованно. В истории нет примеров, чтобы флот, укомплектованный хорошо обученными людьми и обладающий превосходством в силе, каким в данном случае располагали англичане, был побежден более слабым противником.
Около 22 ч Шеер построил свои корабли в одну длинную колонну, в голове которой находился «Вестфален», старые линейные корабли поставил в арьергарде, а искалеченных «Дерфлингера» и «Фон дер Танна», которые могли стрелять только из половины своих орудий, — ближе к хвосту колонны; концевым шел крейсер «Регенсбург». В этом ордере Шеер прошел позади флота Джеллико, вблизи от 5-й эскадры линейных кораблей, которая значительно отстала. Легкие крейсеры Шеера при поддержке «Зейдлица», который был почти небоеспособен и явно на краю гибели, и «Мольтке» — единственного линейного крейсера, сохранившего полную боеспособность, пошли на поиски англичан под прикрытием 2,5 торпедных флотилий. Курс Шеера был приблизительно известен Джеллико: в 22 ч 41 мин* Адмиралтейство, на основании принятых германских радиограмм, уведомило британского главнокомандующего, что германский флот «по-видимому, возвращается в свои базы, так как его курс SSO3/4O, ход 16 узл.». Предыдущее сообщение Адмиралтейства, посланное в 21 ч 58 мин, указывало место концевого корабля германской колонны на основании перехваченной радиограммы с «Регенсбурга»**. К несчастью для англичан, на германском крейсере ошиблись при определении места на 10 миль, и, следовательно, Адмиралтейство указало место германского флота по крайней мере на 10 миль южнее, чем он был на самом деле. Джеллико знал, что в действительности германского флота там нет, так как в противном случае он должен был бы находиться в соприкосновении с ним, и поэтому сообщение, должно быть, смутило штаб Гранд Флита. Но все сомнения относительно местонахождения Шеера должны были отпасть, когда вскоре после 22 ч с нескольких линейных кораблей услышали грохот стрельбы и заметили блеск выстрелов.