Laisser ces meurtres impunis ne se pouvait pas. Farlen faisant un suspect hautement plausible, Theon l’inculpa, le déclara coupable et le condamna à mort, mais même cela tourna au vinaigre. En s’agenouillant devant le billot, le maître-piqueux déclara : « M’sire Eddard exécutait ses sentences en personne. » De sorte qu’à moins de manier la hache, Theon passerait pour une mauviette. Au premier coup, ses mains moites laissèrent pivoter le manche, et le fer atteignit Farlen entre les épaules. Et il lui fallut s’y reprendre à trois fois pour entamer les os et les muscles avant que la tête ne finisse par consentir à se détacher du tronc. De quoi dégueuler tripes et boyaux quand, la chose achevée, lui remontèrent en mémoire cent bonnes causeries de chasse et de chiens, coupe en main. Je n’avais pas le choix! aurait-il volontiers glapi au cadavre. Les Fer-nés sont incapables de garder un secret, il fallait qu’ils meurent, et il fallait un responsable. Il déplorait seulement de n’avoir pas tué plus proprement. Jamais lord Eddard n’avait eu besoin de deux coups pour décoller son homme.
Si la mort de Farlen mit un terme aux meurtres, de funestes pressentiments tenaillaient néanmoins les hommes de Theon. « Ils ne craignent personne au combat, lui dit Lorren le Noir, mais c’est une autre paire de manches que de vivre au milieu de vos ennemis, sans jamais savoir si la lavandière veut vous baisouiller ou vous zigouiller, si le serviteur vous verse bière ou poison. On ferait bien de quitter la place.
— Je suis le prince de Winterfell ! avait vociféré Theon. Ici est ma résidence, et aucun homme au monde ne m’en chassera. Ni aucune femme ! »
Asha. Son œuvre à elle que ce gâchis. Ma sœur bien-aimée. Puissent les Autres l’enculer avec une épée ! Elle n’aspirait qu’à le voir crever, pour le supplanter comme héritier de Père. Et c’est dans ce seul but qu’elle l’avait laissé se morfondre ici, malgré les ordres urgents de le seconder.
Il la trouva vautrée dans le trône des Stark, les doigts plantés dans un chapon. Attablés pour boire et blaguer avec ses gens à lui, ses gens à elle faisaient dans la salle un boucan d’enfer. Si bien que son entrée passa totalement inaperçue. « Où sont les autres ? » s’inquiéta-t-il auprès de Schlingue. Autour des tréteaux ne se trouvaient guère qu’une cinquantaine d’hommes, à lui pour la plupart. La grande salle de Winterfell en aurait sans peine accueilli dix fois plus.
« C’ tout c’ qu’y a, m’sire prince.
— Tout ?… mais elle en a amené combien ?
— Vingt, j’ai compté. »
Theon Greyjoy se rua vers la place où se prélassait sa sœur. Elle était en train de rire d’un mot de sa clique mais s’interrompit brusquement comme il approchait. « Hé, v’là l’ prince d’ Winterfell ! » Elle jeta un os à l’un des chiens qui erraient par là, truffe au sol. Sous le bec de faucon qui tenait lieu de nez, la lippe élargit un sourire narquois. « Ou le prince des Fols ?
— Vierge et envie font vilain ménage. »
Asha suça ses doigts graisseux. Une mèche noire lui tombait en travers des yeux. Ses hommes réclamaient à grands cris du pain et du lard. Ils vous assourdissaient, malgré leur petit nombre. « Envie, Theon ?
— Tu vois un autre mot ? Trente hommes et une nuit m’ont suffi pour prendre Winterfell. Il t’en a fallu mille et une lune entière pour prendre Motte-la-Forêt.
— C’est que je ne suis pas un grand guerrier comme toi, frérot. » Elle engloutit une demi-corne de bière et se torcha la bouche d’un revers de main. « J’ai vu les têtes, en haut de tes portes. Franchement, lequel t’a donné le plus de fil à retordre, l’infirme ou le bambin ? »
Il sentit le sang l’empourprer. Il ne tirait de ces têtes aucune jouissance, pas plus que d’avoir exposé les corps mutilés des enfants devant le château. En présence de Vieille Nan dont la bouche édentée s’ouvrait et se fermait, toute molle, sans émettre un son. Et de Farlen qui, grondant comme ses limiers, s’était jeté sur lui, et qu’Urzen et Cadwyl avaient dû rosser à coups de hampe jusqu’à ce qu’il s’effondre, inanimé. Comment en suis-je arrivé là ? se souvint-il d’avoir pensé, tandis qu’à ses pieds des nuées de mouches bourdonnaient sur les deux cadavres.
Seul mestre Luwin avait eu le cran de s’en approcher, visage de pierre, et de demander la permission de recoudre les têtes sur les épaules avant de déposer les enfants dans les cryptes avec les défunts de leur maisonnée.
« Non, avait riposté Theon. Pas les cryptes.
— Mais pourquoi, messire ? Ils ne risquent certes plus de vous menacer. Elles ont toujours été destinées à les recevoir. Tous les os des Stark…
— J’ai dit non. » Les têtes, il en avait besoin pour orner les créneaux. Quant aux corps, il les avait fait brûler le jour même, parés de leurs plus beaux atours, puis, s’agenouillant parmi les esquilles et les cendres, y avait récupéré une babiole informe de jais craquelé et d’argent fondu. Tout ce qui subsistait de la broche tête-de-loup naguère en possession de Bran. Il l’avait conservée.
« J’avais traité Bran et Rickon généreusement, dit-il à sa sœur. Ils se sont eux-mêmes attiré leur sort.
— Comme nous tous, frérot. »
Sa patience était à bout. « Tu comptes me voir tenir Winterfell avec tes vingt types ?
— Dix, rectifia-t-elle. Les autres repartent avec moi. Tu ne voudrais tout de même pas que ta sœur bien-aimée brave sans escorte les périls des bois, si ? Dans le noir rôdent des loups-garous. » Elle se délova du grand fauteuil de pierre et se leva. « Viens, allons quelque part où l’on puisse causer plus intimement. »
Quitte à reconnaître la pertinence de la suggestion, il fut ulcéré qu’Asha s’arrogeât la conduite des opérations. Jamais je n’aurais dû venir la rejoindre ici, s’aperçut-il enfin, il me fallait la convoquer auprès de ma personne.
Mais il était décidément trop tard pour corriger le tir. Force lui fut donc d’emmener Asha dans la loggia de Ned Stark. Où, face aux cendres du foyer mort, il lâcha : « Dagmer s’est fait battre à Quart Torrhen…
— Le vieux gouverneur a disloqué son mur de boucliers, dit-elle sans s’émouvoir, oui. Tu escomptais quoi ? Ce ser Rodrik connaît la région comme sa poche, Gueule-en-deux non, et les gens du Nord avaient pas mal de cavaliers. Les Fer-nés manquent de discipline pour soutenir une charge de chevaux caparaçonnés. Dagmer est vivant, rends-en grâces, à défaut de mieux. Il est en train de ramener les rescapés vers les Roches. »
Elle en sait plus que moi, constata Theon. Cela ne fit qu’aggraver sa colère. « La victoire a donné à Leobald Tallhart le courage de quitter sa tanière et d’aller rejoindre ser Rodrik. En outre, on m’a signalé que lord Manderly fait remonter la rivière à une douzaine de barges bondées de chevaliers, de destriers et d’engins de siège. Les Omble se concentrent aussi sur l’autre rive de l’Ultime. J’aurai une armée à mes portes avant la prochaine lune, et tu ne m’amènes, toi, que dix hommes ?
— J’aurais aussi bien pu n’en amener aucun.
— Je t’ai ordonné…
— Père m’a ordonné de prendre Motte-la-Forêt ! jappa-t-elle. Pas d’avoir à voler à la rescousse de mon petit frère.