Cela puait le coup fourré. Et pourtant, Davos ne repérait rien qui, sur ses arrières, trahît la moindre présence ennemie. Seule s’avançait en bon ordre, ligne après ligne et jusqu’aux confins de la mer et du ciel, la formidable flotte de Stannis Baratheon. Relèveront-ils la chaîne afin de nous couper en deux ? L’intérêt d’une manœuvre de ce genre lui échappait, car elle n’empêcherait pas les bateaux demeurés libres dans la rade de débarquer des troupes – solution moins expéditive mais plus sûre – au nord de la ville.
Une volée clignotante d’oiseaux orange, vingt ou trente, prit l’air du haut du rempart : des pots de poix brûlante qui décrivirent sur la rivière des paraboles enflammées. Les eaux engloutirent la plupart d’entre eux, mais quelques-uns touchèrent la première ligne et, en s’écrasant sur les ponts, y propagèrent le feu. A bord de la Reine Alysanne, des hommes d’armes se mirent à trépigner, tandis que du Vainc-dragons, qui rasait la berge, s’élevaient trois fumées distinctes. Mais déjà s’éparpillait une deuxième volée, et des nuées de flèches s’abattaient aussi des archères nichées au sommet des tours. Un soldat du Chat bascula par-dessus le plat-bord, s’écrasa sur les rames et sombra. Le premier mort de la journée, pensa Davos, mais pas le dernier.
Sur les murs du Donjon Rouge flottaient les bannières du roitelet : cerf couronné Baratheon sur champ d’or et lion Lannister sur champ d’écarlate. Les volées de poix se succédaient, et ça gueulait ferme sur Le Vaillant où se propageait l’incendie. Si les rameurs, à l’entrepont, se trouvaient à l’abri des projectiles, il en allait tout autrement pour les hommes d’armes entassés à l’extérieur. Conformément aux appréhensions de Davos, l’aile de tribord épongeait les plâtres. Et bientôt notre tour, songea-t-il avec un malaise accru. En sixième position par rapport à la rive gauche, La Botha noire se trouvait en plein sous la trajectoire des pots-à-feu. A tribord nageaient seulement la Lady Maria de Blurd, ce pataud d’Espadon – si loin derrière, maintenant, que la troisième vague ne tarderait guère à le talonner –, et les malheureuses Piété, Prière et Dévotion pour qui, placées comme elles l’étaient, ne seraient pas de trop les sept sollicitudes divines.
Comme on dépassait les tours jumelées, Davos en profita pour un examen plus approfondi. D’un trou pas plus grand qu’une tête humaine sortaient trois maillons d’une énorme chaîne que noyaient les flots. Les tours ne possédaient chacune qu’une porte, percée à une bonne vingtaine de pieds au-dessus du sol. Des arbalétriers juchés sur la terrasse de celle du nord concentraient leur tir sur La Prière et La Dévotion. Les archers de la seconde ripostèrent, non sans succès, apparemment, car un cri d’agonie suivit de près leurs flèches.
« Ser commandant ? » Matthos se tenait à ses côtés. « Votre bassinet. » Davos le prit à deux mains et se l’enfonça sur le crâne. Pas de visière, avec ce type de heaume-là. Davos détestait tout ce qui réduisait son champ de vision.
Entre-temps s’étaient mis à pleuvoir, tout autour, les pots de poix. Il en vit un se briser sur le pont de la Lady Maria, mais l’équipage de Blurd eut tôt fait d’étouffer le feu. A bâbord sonnaient les cors du Glorieux. Les rames ne cessaient de s’activer parmi des gerbes d’éclaboussures. Haut de deux coudées, le dard d’un scorpion manqua de peu Matthos et alla se ficher en vibrant dans le plancher. Devant, la première ligne se trouvait à une portée d’arbalète de l’ennemi, et les navires échangeaient des bordées de flèches qui sifflaient comme des serpents à sonnettes.
Sur la rive droite, où l’on traînait vers l’eau des radeaux rudimentaires, rangs et colonnes se formaient sous une marée de bannières. Le cœur ardent s’affichait de tous côtés, mais le cerf noir qu’il emprisonnait dans ses flammes était trop minuscule pour s’y discerner. Nous ferions infiniment mieux d’arborer le cerf couronné… Il était l’emblème du roi Robert, la ville se réjouirait de le voir. Cet étendard étranger ne sert qu’à dresser les gens contre nous.
Le seul aperçu du cœur ardent lui remémorait l’ombre enfantée par Mélisandre dans les entrailles d’Accalmie. Au moins livrons-nous cette bataille-ci, se consola-t-il, au grand jour, avec des armes d’honnêtes gens. La femme rouge et sa ténébreuse progéniture n’y prendraient point part. Stannis l’avait rembarquée pour Peyredragon avec son neveu bâtard Edric Storm, capitaines et bannerets s’étant élevés contre la présence incongrue d’une femme au sein des combats. Le clan de la reine avait seul exprimé son désaccord, mais du bout des lèvres. Stannis serait néanmoins passé outre sans l’intervention de lord Bryce Caron : « Si la sorcière se trouve à nos côtés, Sire, que dira-t-on par la suite ? Que le vainqueur, c’est elle et non vous. Que vous ne devez la couronne qu’à ses sortilèges. » Cet argument avait suffi à retourner la situation. Si Davos lui-même s’était gardé d’intervenir dans la discussion, le renvoi final de Mélisandre ne l’avait pas spécialement fâché. Il préférait les voir, elle et son dieu, ne jouer aucun rôle.
A tribord, La Dévotion poussa vers la berge en déployant une passerelle. Des archers s’en élancèrent et, brandissant leurs arcs par-dessus leurs têtes afin de n’en pas tremper les cordes, finirent, à force de barboter, par aborder le bout de plage qui s’étirait au bas de l’escarpement. Nonobstant une grêle de traits et de flèches, des rochers dégringolèrent en bondissant sur eux, mais apparemment sans leur causer grand dommage, en raison même de l’à-pic.
Après que La Prière eut accosté quelque cinquante coudées plus haut, La Piété obliquait à son tour vers la terre ferme quand des destriers surgirent en amont de la rive au triple galop, faisant gicler les flaques sous leurs sabots. Les chevaliers fondirent sur les archers comme des loups sur des volailles et les refoulèrent vers les bateaux et dans la rivière avant que la plupart d’entre eux puissent encocher ne fût-ce qu’une flèche. Des hommes d’armes se précipitèrent pour les défendre à la pique et à la hache et, en trois clins d’œil, l’échauffourée tourna au chaos sanglant. Davos y reconnut le heaume canin du Limier qui, les épaules auréolées d’un manteau blanc, poussait déjà son cheval sur la passerelle de La Prière et, parvenu à bord, y massacrait quiconque commettait la gaffe de trop s’approcher.
Passé le château, Port-Réal se dressait sur ses collines, à l’abri des remparts. Désert noirci que l’esplanade qui bordait ceux-ci ; avant de se replier par la porte de la Gadoue, les Lannister l’avaient incendiée tout du long. La mâture calcinée de bateaux coulés barbelait les hauts-fonds, prohibant tout accès aux longs quais de pierre. Il nous sera impossible de débarquer là. Derrière la porte de la Gadoue s’apercevait le faîte de trois trébuchets colossaux. Sur la colline de Visenya scintillaient au soleil les sept tours de cristal du Grand Septuaire de Baelor.
Davos ne vit pas débuter la bataille navale, mais la rencontre retentissante de deux galères, lesquelles ? mystère, l’alerta. Les flots répercutèrent un instant plus tard un deuxième impact, un troisième. Sous le fracas déchirant du bois supplicié se percevait le vrrrrr pouf ! lancinant de la catapulte avant de La Fureur. Le Cerf des mers coupa net en deux l’une des galères de Joffrey, mais La Truffe était la proie des flammes, et l’équipage de la Reine Alysanne, coincée bastingage contre bastingage entre La Soyeuse et La Pudique, se battait simultanément sur deux fronts.