Un nouveau remous le fit toupiller, et il découvrit alors ce qui l’attendait vers l’aval.
La chaîne. Ils ont relevé la chaîne, les dieux nous préservent !
Au débouché de la rivière sur la baie, les maillons de fer bloquaient fermement l’issue, à deux ou trois pieds tout au plus au-dessus de l’eau. Une dizaine de galères s’y étaient déjà heurtées, et le courant ne cessait d’en entraîner de supplémentaires. Presque toutes flambaient déjà, les autres ne tarderaient guère. Au-delà se discernaient les coques zébrées de Sladhor Saan, mais Davos comprit qu’il ne les rejoindrait jamais. Un mur d’acier rougi, de bois embrasé, de flammes vertes virevoltantes se dressait entre elles et lui. L’enfer ouvrait sa gueule où naguère encore s’ouvrait la bouche de la Néra.
TYRION
Sans plus bouger sur son genou qu’une gargouille, Tyrion Lannister était à demi accroupi au sommet d’un merlon. Par-delà la porte de la Gadoue et les décombres informes de ce qui avait été les docks et le marché au poisson, la rivière semblait elle-même la proie des flammes. La moitié de la flotte de Stannis brûlait, l’essentiel aussi de celle de Joffrey. Le moindre baiser du grégeois métamorphosait les superbes navires en bûchers funèbres, et en torches vivantes les êtres humains. L’air foisonnait de fumée, de flèches et d’agonies.
En aval, pauvres bougres et capitaines de haut parage pouvaient, massés sur leurs radeaux, bacs et caraques, contempler de pair l’ardente et papillonnante mort verte qu’écoulait vers eux le cours impitoyable de la Néra. Les galères de Myr avaient beau, tels d’étincelants mille-pattes affolés, démener leurs longues rames blanches pour se tirer de là, peine perdue. Point d’issue pour les mille-pattes.
En dépit de leur énormité, la dizaine de foyers qui faisaient rage, au bas des remparts, là où s’étaient fracassés les barils de poix brûlante, paraissaient aussi dérisoires, avec leurs flottoiements de fanions écarlates, orange, que des bougeoirs dans une demeure embrasée, tant prévalaient la virulence et les folies jade du grégeois. Les nuages bas reflétaient la rivière en flammes et plafonnaient le ciel d’ombres vertes et mouvantes, belles à transir. Une épouvantable splendeur. Digne des dragons. Aegon le Conquérant avait-il éprouvé ce genre d’impression, se demanda Tyrion, tandis qu’il survolait le Champ de Feu ?
Malgré le souffle de la fournaise qui secouait son manteau rouge et le flagellait au visage, il ne parvenait pas à se détourner.
Sa conscience enregistrait confusément les clameurs joyeuses des manteaux d’or perchés dans les hourds, mais sa voix renâclait à se joindre aux leurs. Ce n’était là qu’une demi-victoire. Rien n’est réglé.
Sous ses yeux, le feu engloutit voracement l’un des rafiots qu’il avait fait farcir avec les fruits frivoles d’Aerys le Fol. Un geyser de jade en fusion jaillit de la rivière, éblouissant au point qu’il dut se couvrir la face. Des plumets de flammes hauts de trente et quarante pieds voltigèrent en sifflant, crépitant si fort sur les flots qu’ils couvrirent jusqu’aux cris, momentanément, de ceux qui, par centaines, se noyaient, brûlaient vifs ou combinaient les deux.
Les entends-tu gueuler, Stannis ? Les vois-tu crever ? Ton œuvre autant que la mienne… Oui, quelque part, là-bas, mêlé sur la rive sud à la cohue grouillante des spectateurs, Stannis aussi se gorgeait de cela, Tyrion n’en doutait pas. Jamais ne l’avait altéré comme Robert, son frère, la soif de se battre. Le commandement, c’est de l’arrière qu’il se plaisait à l’exercer, de la réserve, exactement comme le faisait lord Tywin Lannister. Et il y avait fort à parier que ce moment même le voyait en selle, étincelant d’acier et couronne en tête. Une couronne d’or rouge, à ce que dit Varys, avec des fleurons en forme de flammes.
« Mes bateaux ! » Fissurée d’un fausset, la voix de Joffrey glapissait du haut du chemin de ronde où, cerné de ses gardes, il se blottissait derrière le parapet. Le diadème d’or de la royauté cerclait son heaume belliqueux. « Mon Havre-du-Roi qui brûle ! Et la Reine Cersei, et Le Fidèle ! Et L’Anémone-de-mer, là, voyez ! » De la pointe de son épée neuve, il désigna l’endroit où les flammes vertes lapaient la coque dorée de son Anémone, en rongeaient les rames une à une. Le capitaine avait eu beau la faire tourner vers l’amont, le grégeois s’était montré plus rapide qu’elle.
Elle était condamnée par avance, et Tyrion l’avait toujours su. C’était le seul moyen. Si nous n’avions eu l’air de chercher la bataille, Stannis aurait flairé l’embuscade. On pouvait viser sa cible avec une flèche ou une pique, voire même avec la pierre d’une catapulte, mais le grégeois n’en faisait qu’à sa guise. Une fois lâché, il échappait au contrôle de ceux-là mêmes qui le débridaient. « Il était impossible d’éviter cela, dit-il à son neveu. Notre flotte était perdue, de toute façon. »
Même du sommet du merlon sur lequel il avait dû se faire hisser, car sa taille ne lui permettait même pas de jeter un œil par-dessus le rempart, les flammes, la fumée, le chaos des combats lui avaient dérobé ce qui se passait au juste sur la rivière, en dessous du château, mais il en avait mentalement vécu les mille épisodes. Bronn aurait mis en branle à coups de fouet les bœufs dès le passage sous le Donjon Rouge du navire amiral de Stannis ; la chaîne étant d’une pesanteur inouïe, les énormes treuils ne l’enroulaient qu’avec une extrême lenteur et quel tapage, quel fracas d’enfer. La flotte de l’usurpateur aurait défilé tout entière avant que ne s’entrevoie le premier miroitement du métal sous l’eau. Les chaînons n’allaient émerger, ruisselants, certains vaseux, qu’un par un, avant de se tendre et de se roidir comme il convenait. Les navires du roi Stannis avaient bel et bien pénétré dans la Néra, mais pour n’en plus ressortir.
Le hic était que certains se tiraient néanmoins d’affaire. Grâce aux malignités imprévisibles du courant, le grégeois ne s’étalait pas aussi uniformément qu’espéré. Le flux principal avait beau flamber à merveille, bon nombre des gens de Myr avaient réussi à gagner la rive méridionale et à y trouver des refuges apparemment sûrs, et huit autres bateaux au moins à toucher terre au pied des murs. Intacts ou déglingués, n’importe, même résultat, ils ont débarqué leurs troupes. Pis encore, une bonne partie de l’aile gauche des deux premières lignes ennemies se trouvait déjà fort amont de la fournaise quand étaient survenus les rafiots de mort. Ainsi restait-il à Stannis quelque trente ou quarante galères, à vue de nez ; plus qu’assez pour transborder toute son armée, dès lors qu’elle aurait surmonté son abattement.
Pas de sitôt, peut-être ; même les plus braves y éprouveraient quelque répugnance, après avoir vu consumer par le feu grégeois un gentil millier de leurs compagnons. La substance, à en croire Hallyne, ardait parfois si fort que la chair fondait comme cire. En dépit de quoi…
Tyrion ne nourrissait pas d’illusions sur la valeur de ses propres hommes. Au premier signe que la bataille tourne mal pour nous, ils se débanderont, et ils se débanderont vilainement, l’avait prévenu Jacelyn Prédeaux. Aussi la seule manière de vaincre consistait-elle à obtenir que la bataille se déroule en douceur du début à la fin.
En distinguant des formes sombres qui se déplaçaient parmi les ruines calcinées des anciens docks, Bon moment pour une nouvelle sortie, songea-t-il. Jamais les hommes n’étaient si vulnérables que lorsqu’ils reprenaient terre d’un pied chancelant. Il ne fallait pas laisser à l’adversaire le loisir de s’organiser sur la rive gauche.