- У чертей копыта, у анчутки гусиные лапы, - произнёс старец-маг, щеголяя познаниями.
- Беду накликать не боишься? – насмешливо спросил его рядом находившийся Лерой.
- Мать мне рассказывала небылицы про таких созданий, - вспоминала Лорана, - Герольд вот советом не помог никак, а я, может, чего ещё и придумаю… Анчутки… лесная нечисть… Не кикиморы, не богинки, не стрыги, не болотники, а именно анчутки…
- Вся нечисть любит пересоленный чёрный хлеб. Но у нас украли припасы! – возмущался Родор, - У чертей можно что-то выиграть в карточные игры. Но у нас украли все вещи! Поможет и кровь чёрной или белой курицы, да где их в лесу взять? У нас даже фазанов спёрли!
- Глухарей, - поправила Йен-Ко, - Если нет под рукой ничего, то, может на бой его вызвать? - обнажила она кинжал.
- Как говорил мой дед… - начало было норд.
- Вот заладил-то, у тебя, что отца не было? Почему всегда дед-то? Он тебя вместо родителей растил? – спрашивала та.
- Растил, пока борода не выросла! – заявлял Талдрик, - Отцу-то когда? Он вечно в военных походах на границах, то кто-то лезет, то мы что-то завоёвываем. Норды народ неугомонный, у нас шило в заднице, не можем мы сидеть на месте ровно. Истрек был таким, сын его Бовлек был таким, я у них такой. Все такие. На тебя похожи. Ты вечно на любой косой взгляд лезешь в драку в отличие от спокойной и уравновешенной сестры, хе-хе, - не смог не задеть её усмехнувшийся гном, - Вот и мне дай волю! Мы с тобой ещё спина к спине повоюем! Не зря я с вами шастаю, между прочим, а не служу в каком-нибудь гарнизоне в своём-то возрасте.
- Это ж в каком таком возрасте, интересно? – спросила Йен, не убирая кинжала, - Говорят гном с момента роста бороды всегда старичком выглядит, - подшучивала над ним и она, - И не «спина к спине», а тогда уж «спина к бёдрам», - надменно ухмыльнулась Йен-Ко Тао.
- К икрам, - сдержанно хихикала её сестрица.
- Кхе, ну уж не в расцвете лет уже явно, - отвечал им норд о своём возрасте, - глаз не тот, сила уже не та, эх, в былые годы я бы… А сейчас… - вздыхал тот.
- Ты всё ещё хорош в бою, Талдрик, не причитай, - подметила ему Лорана.
- Сколько раз вы бились вместе? – интересовалась Йен-Ко у главы их компании, словно проверяя, насколько гному следует доверять.
- Ох.. Да, вроде бы, четыре, - отозвалась воительница с эстоком, не оборачиваясь, - Включая знакомство.
- Вот и я также помню, - пробурчал норд, - Но, сколько не пытались эти лохматые комочки проучить, - имел он в виду гномов клана Ши, - Всё не могли. Как о стенку горох!
- Горох! – воскликнула Лорана, - Слушай, - обернулась она к Родору, - Если старик прав и нас лесной чёрт за нос водит кругами за срезанные ведьмины кольца, значит надо на него управу найти! Ну-ка дай мне мешочек с горохом.
- Зачем это? – недоверчиво проговорил рыжий хоббит в повязке на левом глазу, опустив одну бровь, но мешочек всё равно с пояса отвязал, однако же пока не протягивал.
- Для дела надо, а то мы реально все состаримся здесь, да не как Талдрик, а как Герольд, будем вечно круги наматывать, - торопила она, протягивая дребезжащую в нетерпении ладонь.
Мешочек с сухим постукивающим содержимым был нехотя отдан главе компании, а та, предварительно развязав сверху ленту и убедившись, что Родор отдал именно то, что она просила, прошагала к раздваивающейся осине неподалёку, озираясь по сторонам, но чаще смотря именно между стволами.
- Чёртово дерево, мать так называла такие деревья. Осина, орех, груша да ива самые любимые для чертей породы, - проговорила Лорана.
- Осина-то? – усмехнулся гном, - Черти вампирам не друзья, выходит, хе-хе.
- Чёртово дерево, яви своего хозяина! – воскликнула, не обращая на слова гнома воительница.
И у всех на глазах перед ними действительно явился лесной зеленоватый чёрт ростом не слишком высокого человека, худощавой комплекции и точь-в-точь по описанию видавшего его уже тут мельком Талдрика, заставив своим видом и материальным появлением всех вздрогнуть и встрепенуться. Каждый из отряда, включая мага, у которого засветился янтарь в оленьем посохе, словно почуяв нечисть, обнажил своё оружие, встав в боевую стойку, готовясь к битве.
- Как вы меня поймаете-то? Я тут, я там, я здесь, - прыгал появляющийся и исчезающий чёрт среди деревьев, противни хихикая своим скрюченным писклявым голоском.
- Дайте мне его! – вооружённый мечом Лерой вращался, готовый ринуться туда, где замрёт фигура анчутки на какое-то время, перестав мерцать с места на место.
- А ты гляди, что есть! – показала Лорана мешочек, слегка тем пошебуршав.
- Горох! Горох! Молотить горох! – верещал чёрт, словно перед ним звенели золотом, поглядывая с таким азартом в свих не человеческих и не звериных, а весьма причудливых глазах с крестовым зрачком, словно для лесной нечисти горошины были невероятной ценностью или самым приятным лакомством.