- Перестань нас кругами водить, да пересчитай горох! – подбросила Лорана мешок, да двинула по «дну» кулаком, так что всё оттуда гурьбой рассыпалось всюду вокруг по такой же зелёной траве.
- Не-е-е-ет! – заверещал анчутка, - Такому пропадать! Всё собрать, сосчитать! – опустился он на четвереньки, ринувшись подбирать каждую горошину, а воительница махнув своим с намерением пройти мимо и зашагать дальше.
- Идёмте. Он теперь на несколько часов занят будет, не сможет больше нас водить кругами. А там мы и из леса сами выберемся. Да и в уплату такого мешка не станет же он больше нас за нос таскать, верно говорю? – спросила она у него и своим сапогом толкнула чертяку в плечо, сбив на бок, а тот только причитал про горох, который надо весь собрать и сосчитать, поднимаясь опять на корячки и не замечая ничего вокруг.
- Странный тип, - сплюнула Йен-Ко, и вдвоём с сестрой телохранительницы рода Тао зашагали за своей госпожой.
Герольд тоже сплюнул да зашагал вместе со всеми догоняющими. Не убирая оружия, остальная компания двинулась за тремя воительницами, наконец более не встречая это место, где их лишили припасов, перестав плутать в одной и той же лесной зоне, пробираясь куда глубже в чащу, где периодически даже попадались следы пребывания человека, вероятно, той самой бандой, что у несла их пожитки.
Попадались кусочки тряпья, каблуки мужской обуви, шарфы, наконечники стрел или их обломки, гвозди, обронённые куски хлеба и булок, пролетевшие мимо ртов, однако обнаружить место их стоянки или лагеря отряду никак не удавалось. Ни запаха костра или дыма, ни ароматов готовящейся пищи, ни даже ноток браги, ведь те больше всего любили выпить, в воздухе никто не мог уловить.
Однако то и дело и Йен-Ко, и Цу-Ми и сама леди Эймери обращали внимание, что ветви кустов и деревьев часто поломаны, стволы там и тут подпалены, под ногами попадались обглоданные кости крупных лесных животных, да и вообще место при приближении к сердцу леса становилось каким-то мрачным, гиблым и даже хмурым.
Привычная зелень под ногами и над головой, лесные цветы, ягодные кустарники сменились серо-бурой гаммой ветхого тлена с трупным ароматом и горьким запахом дыма, но будто бы не костерка от банды, а чего-то иного, дикого и неуёмного. Здесь будто бы обитало прожорливое существо, способное извергать огонь.
- Как бы не в логово дракона шагали, госпожа, - взволнованный голос подала Цу-Ми.
- О том же подумал, - скрипнул хоббит, - Сколько костей, сколько углей, куда это мы, Лорана?
- Будто мы знаем, кто забрал наши вещи, - хмыкнула та, - Найдём кого-нибудь, а там и выясним, друг он нам или враг.
- А я бы даже, если бы вернули шмотки, всё равно по шее бы кому-нибудь дала за воровство, - проговорила Йен-Ко.
- Верно-верно, - произнёс Лерой, потряхивая своими пышными усами, - В Карменгхейме и Карпат ворью руки рубят! Одну, что б уж совсем калекой не делать, второй кистью пусть жить приспосабливаются.
- В Ракшасе, слышал, тоже, - гнусавил Родор.
- Не-е, там по голову в грязь или в песок закапывают, - махнул на него левой не вооружённой рукой бывший гвардеец, помотав головой.
Они вышли на освещённую огнём пепельно-чёрную площадку, от которой во все стороны ровно полегли сожжённые деревья и кустарники, обратившиеся углём. В дальнем конце виднелась нора землянки, однако никому из друзей не пришлось думать и гадать, кто здесь живёт, так как их обитатель стоял непосредственно в центре, к ним спиной, и являлся, на удивление, источником этого огненного света и запаха дыма.
Антропоморфное существо, стоящее на двух ногах и облачённое в красный ярко-раскалённый пластинчатый доспех с желтоватой каймой каждого элемента на манер воинов из числа рубак Унтары. На голове у него тоже было кабуто, как у Йен-Ко, только с угрожающими и устрашающими ветвистыми рогами, наподобие оленьих, однако пошире и весьма заострённые на каждом своём кончике.
Плотные составные наплечники, латная юбка, поножи и наручи – всё в едином составном стиле из скреплённых и проклёпанных маленьких деталей. Покрывающие все пальцы металлические перчатки юкаге, специальные округлые элементы в локтях и коленях из ещё более маленьких каплеобразных пластин, чередующихся положением расширенной и сужающейся части. И даже на груди красовался до-мару, сложный ламеллярный доспех заместо цельной кирасы, из жёстко сплетённых шнуром меж собой защитных пластин, напоминавших чешую дракона.
Но наиболее интересной деталью его образа были плавно взмахивающие и широко раскрывающиеся, произраставшие откуда-то из спины, из щелей в доспехе перепончатые полыхающие крылья, как у мантикоры, как у дракона, как у летучей мыши. На вид кожистые, не слишком прозрачные, но выглядящие довольно тонкими, во многих местах продранными и израненными перепонками, при этом охваченными красно-жёлтыми языками пламени, что по внешнему контуру, так внутри каждой подобной прорези.