- И что ж там на дубу-то? – приподнималась на холмик над входом в землянку Лорана, шагая к ближайшему крупному дереву, обходя его и резко отпрянув на шаг, завидев именно то, что искала.
На её обомлевший вид с интересом сбежались и остальные, разве что отряхивавшийся и замаравшийся хоббит да слепой маг за всеми не поспевали, плелись позади, другие же уже обошли ствол, как и их командирша, и раскрыв рты уставились на то, что свисало с ветвей вниз, ужасая не только своим видом, но и запахом.
Мужское тело, подвешенное за лианы вьюна-паразита, опутавшего часть кроны дуба, свисало вниз головой и лишь на этой самой голове с длинными бурыми волосами и густой бородкой у несчастного оставалась кожа, судя по всему, для узнавания лица. Со всех остальных конечностей она была содрана и освежёванный труп капал кровью на земь, манил к себе различных хищных птиц, слетавшихся пока ещё боязливо поодаль, разведывая местность, и глядел с раскрытым ртом и безжизненным сероватым взором.
- Твой? – первым нарушил молчание норд, поинтересовавшись у Лораны, узнает ли она этого бедолагу.
- Времени, конечно, прошло довольно много, - медленно произнесла та, - Но это Эрид Деменш, несомненно. Человек живущий отсюда столь далеко, что даже сам архимаг Вермиллион не доставил бы сюда этого типа за… сколько мы там кругами бродили? Час или два…
- А ты сомневалась в моих умениях, - подбрасывая ножичек с рукояткой из кости, покрытой рельефами различных подкрашенных красным по белому символов в тон расцветки своей маски, подходил к ним Девятихвост позади мага и пухловатого неуклюжего в ходьбе, но весьма прыткого и юркого в минувшем бою, одноглазого хоббита.
- Чую кровь и ужасную смерть, - проговорил слепец, - Здесь что какой-то труп?!
- Он самый, - хмыкнула обомлевшая леди Эймери, - Наш новый знакомый казался весьма подозрительным, но своё слово для плута сдержал, как ни странно.
- А, может, это и не он вовсе? Как ты по дохлой голове опознала? – сомневался Талдрик, - Ни одежды с гербами, ни фамильного перстня…
- О, зря вы так, вещички его ещё пригодятся, а достопочтенная Лорана, уверен, прекрасно опознала в нём искомую персону. Он был так жалок… так рыдал… Умолял пощадить его, ведь жена вот-вот должна родить ему наследника, и ей было бы хлопотно растить ребёнка без него. Предлагал мне титулы, золото, всю эту мишуру. Но для меня это не имеет никакого значения. Все мы одинаковы, все из плоти и крови. Никто никогда не может предложить ничего дельного, - хмыкнул Девятихвост, поигрывая своим ножичком в воздухе, вероятно причастным к проделанной работе.
- Если мы выполнили твоё задание с самураем, нам полагается ещё одна подобная награда? - хитро проговорил хоббит.
- Думаю да, если леди Эймери готова назвать мне имя, мой бесхвостый друг, - кивнул Девятихвост, - Смерть это лишь грань, а вот убийство есть тонкое искусство! Никого не убивать одинаковым образом, без повторов, без одних и тех же приёмов, хитро да? Так я твою собственную натуру гобеленом из умерщвлённых тел в этом мире. У каждого художника свой материал, - вздохнул он, - Лишь бы было вдохновение! И вот ваш поединок с Ронином меня весьма вдохновил.
- И что, прям кого угодно можно заказать? Короля? Архиепископа? Архимага? Герцога? Вождя орков? – интересовался Родор.
- Любое дело это риск, а риск должен быть соразмерным, - отвечал тот.
- Мы убили чудовище, не знавшая пощады, - хмыкнул хоббит, - Того, кого никто до нас не мог победить! Какой ещё соразмерности ты хочешь?
- А кого же монах-хоббит оценивает равным подобной победе? – поинтересовался у него господин в маске, - О, забыл уточнить, - поднял он указательный палец левой руки кверху, - Заказ я могу принять, к сожалению, лишь из уст Лораны Эймери.
- А знаком ли тебе некто Вырвиглаз Дюваль? – прищурив правый здоровый глаз хитро поинтересовался Родор.
- Боюсь, это как раз фигура вне моего поля деятельности, - признался Девятихвост.
- Раз так, то нам больше не о чем тебя просить, - сказала Лорана, взглянув ещё раз на свисающий труп, потом на чёрные и длинные косые прорези глаз маски, не выдававшие даже цвет очей смотревшего на них, и спешно направилась прочь.
- Но, как же так? Я не могу остаться в долгу у Лораны! У тебя было столько имён, столько врагов! Назови ещё кого-нибудь! – в один прыжок настиг её настырный тип.
- Я не хочу, чтобы они закончили также, как этот бедняга. А тебе определённо доставляет удовольствие мучить и убивать людей. Мне не хотелось бы иметь с тобой ничего общего и вести какие-либо дела, - ответила та.
- А что, если мы не знаем имени того, кого нужно убить? – поинтересовался норд у их загадочного собеседника.