Между тем, не дождавшись ответа, лис повторил:
– Девушка, вы несчастны?
Так просто сдаваться Берта не собиралась.
– С чего вы взяли? – с вызовом бросила она.
– Мне почему-то так показалось, – невозмутимо ответил лис. – Стоит девушка одна, ночью, под дождем, плачет…
– Ну и что! Может, мне нравится стоять одной, ночью, под дождем, и плакать!
– Действительно, может быть… – Незнакомец пожал плечами. – Я как-то не подумал, что вам это может нравиться. Мне самому вряд ли бы это доставило удовольствие. Что ж, если вы просто прогуливаетесь, не смею задерживать. Извините за беспокойство.
Он повернулся, чтобы уйти.
– Постойте! – воскликнула Берта. Ей вовсе не хотелось, чтобы этот удивительный лис уходил. – На самом деле, мне действительно… не очень хорошо… Пожалуй, я правда чувствую себя несчастной.
– Так это же замечательно! – обрадовался странный лис.
– Да? – решила обидеться Берта.
– Ой, извините! – спохватился незнакомец. – Просто я вас искал и обрадовался, что нашел.
– Меня? – остолбенела Берта. Что это значит? Не иначе как хитрый прием Коварного Самца!
– Не лично вас, разумеется. А кого-нибудь несчастного. Это очень важно.
– Важно? Почему?
– Потому что сегодня, – лис перешел на таинственный шепот, – Ночь Несчастных…
– Ночь Несчастных? – также шепотом переспросила Берта.
Незнакомец не ответил, а только выразительно кивнул, прикрыв глаза.
– Но что это значит? – спросила Берта.
Лис оглянулся по сторонам и, убедившись, что рядом никого нет, произнес:
– Пророчество…
Берте показалось, что в воздухе запахло чем-то далеким… нездешним… загадочным… Она поежилась, и вовсе не от холода.
– Прекрасная юная лиса, – торжественно продолжил ее удивительный собеседник, – нашу встречу устроила сама судьба. Я приглашаю вас к себе домой, где все объясню.
– Но… – растерялась Берта, которая помнила, что не следует ходить в гости к незнакомцам. – Видите ли… Я вас в первый раз в жизни вижу…
– Ой! Прошу прощения! Вы правы, – спохватился незнакомец. Он приподнял свободной лапой берет. – Улисс. Лис Улисс.
– Берта, – представилась Берта.
– Вот и замечательно, – улыбнулся Лис Улисс. – Теперь мы знакомы. Прошу вас, Берта, под зонт. Возьмите меня под лапу, и направим стопы к моему жилищу.
Берта хихикнула. До чего же чудно разговаривает этот Лис Улисс. Она поймала себя на том, что совершенно его не боится. Наоборот, рядом с ним Берта почему-то чувствовала себя в безопасности. Было в нем нечто такое, что источало уверенность и надежность.
– Я принимаю ваше предложение, – ответила она, стараясь попасть в тон собеседнику. – Давайте направим… стопы… наши… – С этими словами она взяла Улисса под лапу.
Идти действительно пришлось недолго. Жилище Улисса оказалось одноэтажным домиком в конце улицы.
– Прошу. – Лис отворил входную дверь, галантно пропустил спутницу вперед, и Берта оказалась в просторной гостиной. Улисс включил свет и помог ей снять пальтишко.
– Располагайтесь где хотите, – сказал он. – Но я бы порекомендовал вот это кресло у камина.
Берта согласно кивнула, но принять предложение не торопилась: ей хотелось для начала осмотреть гостиную. Она подумала, что у такого необычного лиса и дом должен быть необыкновенным. В комнате оказалось очень много книг, журналов, музыкальных и компьютерных дисков. Стоял здесь и большой глобус, высотой Берте по грудь. На стенах висели географические карты и карты звездного неба, а также портреты известных путешественников. Одна стена была расписана масляными красками под лунную поверхность, над которой восходила Земля. Берта окинула взглядом гостиную еще раз и вынесла вердикт:
– Круто! – после чего удовлетворенно забралась в предложенное кресло. – Здесь столько всего любопытного. У вас, наверное, очень интересная жизнь.
– Интересная жизнь, дорогая Берта, только начинается, – ответил Улисс. – И для меня, и для вас!
– Ну так рассказывайте скорей! Что за пророчество? Почему сегодня Ночь Несчастных?
– Обязательно расскажу, ведь затем я вас сюда и привел, – ответил Улисс. – Но позже. Сейчас я вынужден на какое-то время вас оставить.
– Почему? – разочарованно произнесла Берта. Ну вот… А она-то думала, что проведет весь вечер в обществе этого замечательного лиса.
– Потому что Ночь Несчастных требует наличия четверых участников. Меня и еще троих. Только тогда пророчество исполнится. Вас, милая Берта, я нашел первой. Но надо отыскать еще двоих. Поэтому я должен идти.
– А можно с вами? – с надеждой спросила Берта.