– Не стоит, – ответил Улисс. – Неизвестно, куда заведут меня эти поиски. Да и вам надо отдохнуть в тепле. Чувствуйте себя как дома. Сделайте себе чаю, посидите у камина… Я думаю, ваше ожидание не будет долгим, ведь меня направляет сама судьба!
После ухода Улисса Берта еще какое-то время смотрела на огонь, обиженно надув губки, а потом задремала…
Пингвин Евгений чувствовал себя несчастным. Его отвергли. Им пренебрегли. Оскорбили в лучших чувствах. Он полюбил черствую, бессердечную хищницу. Сам виноват. Пингвину следует влюбляться в пингвиниху. Или, по крайней мере, в другую птицу. Но в птицу, а не в волчицу, как это сделал он.
Евгений поднес кружку к клюву и отглотнул. Какое омерзительное пойло! Евгений зажмурился и отважно сделал еще один глоток. Алкоголь ударил в неподготовленную пингвинью голову, немедленно вызвав в памяти ужасные, трагические события сегодняшнего вечера…
– Я люблю тебя! – триумфально произнес Евгений, протянув Барбаре букет.
Волчица автоматически приняла цветы, не сказав ни слова.
– Я люблю тебя, – повторил Евгений, уже не столь триумфально, но еще вполне торжественно.
В ответ Барбара грустно вздохнула.
– Я… – начал было пингвин, но замолчал, чувствуя, что разговор явно не ладится.
– Евгений… – наконец вымолвила Барбара.
– Да! – пылко воскликнул влюбленный.
Барбара снова вздохнула.
– Ну представь… Волчица и пингвин.
Евгений представил. Ему понравилось. О чем он тут же сообщил возлюбленной. Но та не согласилась.
– Это нонсенс. Абсурд. Мы не можем быть вместе. Мы не пара.
– Но почему?! – искренне удивился Евгений. – Ведь нас двое! Двое – это пара!
– Я не в этом смысле…
– Не в этом?
– Мы слишком разные, понимаешь? Ты пингвин, я волчица. У нас разные взгляды на жизнь, разные интересы. Вот что ты любишь?
– Тебя, – честно признался Евгений.
Барбара некоторое время казалась сбитой с толку. Но потом взяла себя в лапы.
– Послушай… Мы не можем быть вместе. Ну как ты представляешь себе нашу совместную жизнь?
– О… – Как раз это Евгений представлял себе очень хорошо. Но очень нереалистично. – Мы будем счастливы! Мы будем жить душа в душу. Одной жизнью, да. Я буду тебя любить, и баловать, и ни в чем не отказывать. А потом у нас появятся… – тут он запнулся.
– Кто появится? – спросила Барбара.
– Дети… – неуверенно ответил Евгений.
– Чьи? – не успокаивалась Барбара.
– Наши… – помрачнел Евгений.
– И как они будут выглядеть?
До Евгения начало доходить, в какой нелепой ситуации он оказался.
– Ну… Мы можем усыновить волчонка… – предположил он.
Выражение морды Барбары стало каменным.
– И пингвиненка… – добавил Евгений, желая срочно оказаться подальше отсюда.
– Так! – решительно сказала Барбара. – Я вижу, ты наконец начал что-то понимать. Добавлю еще, что, увы, не могу ответить тебе взаимностью.
– Ответить? – Евгений ощутил себя раненым.
– Это значит, что я тебя не люблю, – объяснила волчица.
Евгений понял, что убит.
– Мне очень жаль. Правда… – сказала Барбара с неловкостью. – Нам лучше остаться друзьями.
– Но мы никогда не были друзьями, – заметил Евгений.
Барбара развела лапами. И Евгений понуро удалился в дождливую ночь, унося в нее свою печаль. Постигшая его личная трагедия была настолько велика, что в несчастном пингвине взыграла тяга к саморазрушению. Теперь его жизнь станет совсем иной! И он знает, как этого добиться. Опуститься на Самое Дно. Туда, где обитают Отбросы Общества. Теперь его место там, среди них. Он приобщится к Порочному Образу Жизни и станет совсем другим пингвином. И этому новому пингвину будут глубоко безразличны какие-то там волчицы. Имя он себе тоже сменит. Отныне его будут звать Гаврош Агасфер!
Вот так Евгений оказался в кабаке «Кабан и якорь», месте, о котором он много слышал, но где прежде никогда не бывал. Кабак вполне соответствовал представлениям Евгения о Самом Дне. Обшарпанные стены, тусклое освещение, кислый запах, угрюмые, неприветливые работники, а самое главное, конечно, посетители. Столько сомнительных личностей одновременно Евгению видеть еще не приходилось. Особенно красочно смотрелась компания хорьков за соседним столиком. Все как на подбор: у одного нет половины уха, у другого – глаза, у третьего – лапы… В общем, настоящие Отбросы Общества. Вот и он теперь такой же…
Пингвин продолжил глотать жуткое пойло, от которого больше и больше пьянел, не замечая, что хорьки уже давно о чем-то заговорщицки шепчутся, поглядывая в его сторону.
Начало новой жизни требовало записи в дневнике. Евгений вытащил из ранца тетрадь, раскрыл ее перед собой и плохо слушающимся крылом вывел: