Огненный волк сзади взвыл, словно душа грешника в аду. Его когти скрипели по брусчатке мостовой, и это как-то не радовало. Слишком они громко скрипели. Слишком они были большие.
— Там впереди, — сообщил сын змеи, — площадь, а на ней клетка стыда. В ней мы и спрячемся. Не думаю, что он проскочит сквозь ее прутья. Сама знаешь, подобные клетки, как правило, делают на совесть.
— Не проверяла, — буркнула Лисандра. — Ни разу не была ни в одной из них.
— Ну, вот и узнаешь, — сообщил сын змеи. — Она впереди.
Действительно, впереди была клетка, и она в самом деле была большой. Можно сказать, это была самая большая клетка стыда из виденных Лисандрой.
— И все-таки разве нет другой возможности… — неуверенно начала вампирша.
— Есть, — сообщил сын змеи. — Есть у меня средство, с помощью которого можно избавиться от преследователя, но прежде чем его применить, я должен подумать, решить, тот ли это случай. Нужно все хорошенько обдумать.
Лисандра подумала, что в данной ситуации решение действительно должно быть за ним. А раз он считает, что они должны посидеть в клетке, то почему бы и нет? Если надо, она посидит где угодно. Лишь бы это не был электрический стул. Электричество оказывает на ее плоть вредное воздействие.
Между тем огненный волк нагонял, и они, ворвавшись в клетку, захлопнули ее дверцу прямо перед его мордой. Успели. Да так успели, что преследователь даже со всего маха вляпался в прутья. Во все стороны полетели огненные искры.
Лисандра не удержалась и показала ему язык.
Вот так-то. Знай наших! И нечего гоняться за мирными путниками, словно они обычные лавовые зайцы. Не на таких напал.
— Перестань, — сказал сын змеи. — Нехорошо глумиться над обманутым противником.
Лисандра бросила на него недовольный взгляд.
Тоже мне моралист нашелся. Крошка сын пришел к отцу, и спросила кроха: «Спирт и водка — хорошо, а колоться — плохо?»
Волк выл. Он раз за разом дергал когтями дверцу клетки, на счастье, снабженную автоматическим запором для того, чтобы желающий пройти обряд публичной стыдобы мог запереться в ней от зевак, услышавших о его прегрешениях и возжелавших устроить самосуд, до тех пор пока, например, не прибудут стражи порядка или не остынут желающие устроить суд Линча.
Лисандра отодвинулась подальше от дверцы, для того чтобы ее не доставали летящие от зверя искры, и стала наблюдать за сыном змеи. А тот, похоже, и в самом деле готовился приступить к раздумьям.
Он нагреб в середине клетки холмик мягкой эюпсной шелухи, уселся на него, словно наседка на гнездо с яйцами, сложил передние лапы на груди и поднял морду вверх, словно там, наверху, был некто, с кем он собирался серьезно поговорить. И застыл. Задумался.
Ну и пусть. У нее тоже есть причины для раздумий.
Например, упомянутая Херувимом легенда о живом вампире. Она может быть как чистейшей воды враньем, так и святой правдой. Причем сейчас определить это очень трудно. Собственно, ей и не хотелось это делать. А что ей хотелось? Ну, например, попытаться прикинуть, зачем ей может быть нужна такая легенда.
Вдруг в ней содержится рецепт, как стать живой? Снова получить возможность вести нормальную человеческую жизнь… Почувствовать настоящий вкус вина, вновь научиться получать удовольствие от нормальной пищи, от того, что твою кожу щекочут солнечные лучи… кто знает, может быть, тогда она сможет родить, исполнить дарованное каждой женщине право и обязанность…
Э нет, сказала себе Лисандра, что-то ты, голубушка, слишком размечталась. Пора вернуться на грешную землю. Не бывает так на самом деле.
А если все-таки…
Лисандра тихо зашипела.
Нет, и еще раз — нет. Лучше выбросить эти мысли из головы. Забыть о них.
— Что, не нравится? Надоело в клетке сидеть?
Вампирша подняла голову.
Ну конечно, кто это мог быть, кроме летающей любопытки? Вот ведь принесла нелегкая.
Прямо над клеткой, чуть в стороне от точки, на которую глядел сын змеи, парила небольшая, тоненькая, почти невесомая фигурка с крыльями бабочки.
Как есть самая настоящая летающая любопытка.
— А зачем тогда в нее полезла? — спросила летунья. — Кто тебе такую идею подал?
Вампирша не ответила.
Она знала, что так просто от любопытки не отделаешься, но иногда… Чудеса иногда случаются.
Как же… случаются.
— И вообще, что может делать вампирша в клетке стыда? — вопросила крылатая приставучка. — Откуда у таких, как ты, может быть стыд? И за что? За то, что пила людскую кровь? А может, у вас своя этика? Вдруг ты сегодня кого-нибудь отпустила, не вонзив клыки ему в горло, и теперь по этому поводу испытываешь угрызения совести?