Когда Кит нервничал, он всегда начинал теребить свою бороду.
- Так, - сказал он.
- И больше этот хронин никак не использовался? - спросил Уинтерс. Его сторонники стояли за ним, словно фаланга.
Я поднялся. Спорить, сидя на земле, было как-то неловко.
- Кит первый нашел хронин, - сказал я. - Мы осматривали городскую больницу, после того как там побывала армейская часть. Лекарств там оставалось всего ничего. Они сейчас лежат на складах общины, на тот случай, если понадобятся. А Киту нужен был хронин, и мы его ему отдали. Нам он ни к чему.
Уинтерс кивнул.
- Понятно, - веско произнес он. - Я вовсе не критикую то ваше решение. Просто вы тогда не сообразили, что хронин можно использовать не только для путешествий. - Он остановился на минуту, потом продолжил, обводя всех нас взглядом. - Хронин - очень мощный препарат. Это важный ресурс, а в нашем положении нам позарез нужны любые ресурсы. А то, что делает Кит, преступная трата препарата. Он вовсе не для этого предназначен.
Тут Уинтерс сделал ошибку. Лекции насчет злоупотребления наркотиками тут на "ура" не пройдут. Видно было, как люди начинают закипать.
Рик, высокий худой парень с вандейковской бородкой, не пропускавший ни одного концерта, ответил Уинтерсу, не поднимаясь с земли.
- Мура собачья, - сказал он. - Хронин, он для того, чтобы летать во времени, полковник. Им и пользуются, чтобы тащиться.
- Верно, - сказал еще кто-то. - И мы его отдали Киту. Я вот не хочу летать, а он хочет. И что тут плохого?
Но Уинтерс быстро подавил враждебность.
- Ничего плохого не было бы, - сказал он, - будь у нас неограниченный запас хронина. Но его нет. Ведь так, Кит?
- Да, - спокойно сказал Кит. - Совсем немного осталось.
В глазах Уинтерса, смотревшего на Кита, отражался огонь костра, и трудно было разобрать их выражение. Но голос его звучал тяжело.
- Кит, я знаю, что для тебя значат эти путешествия. И мне очень не хочется делать тебе больно. Но этот хронин нужен нам. Всем нам.
- Для чего? - Это уже спросил я. Мне и самому хотелось, чтобы Кит отказался от хронина, но отбирать его - это уж дудки. Не позволю. - Зачем нам нужен хронин?
- Хронин - это не машина времени, - сказал Уинтерс. - Это лекарство для памяти. А есть множество вещей, которые мы обязаны вспомнить. - Он снова оглядел сидящих. - Кто-нибудь из вас работал в больнице? Санитаром, скажем? Ладно, потом выясним. Наверняка кто-то работал, группа-то большая. И они кое-что видели. Где-то там, под коркой, у них лежат знания, те самые, что нам нужны. Готов поспорить, некоторые из вас занимались на разных курсах и выучили там массу полезных вещей. Но много ли вы помните? А с помощью хронина можно вспомнить все. Может, кто-нибудь когда-то учился делать стрелы. Или среди нас есть кожевник. Может оказаться человек, знающий, как построить генератор. И врач может быть!
Уинтерс сделал паузу, чтобы до всех дошло. Люди заерзали, заговорили что-то неразборчивое. Потом Уинтерс продолжил:
- Если бы нашли библиотеку, мы бы не стали жечь книги, чтобы согреться, даже если бы было очень холодно. Но сейчас мы поступаем именно так, позволяя Киту путешествовать. А ведь мы - библиотека, все мы, кто тут ни есть, у нас целые тома в голове. И прочесть эти книги можно только с помощью хронина. Его надо использовать. Пусть он поможет нам вспомнить то, что нам нужно. Его надо хранить как сокровище, надо тщательно планировать каждую попытку что-то вспомнить, и надо принять все меры, абсолютно все, чтобы не пропало ни грамма даром.
Он замолчал. Наступила долгая, долгая пауза; Киту она точно показалась бесконечной. Потом снова высказался Рик.
- Об этом я не подумал, - неохотно проговорил он. - Может, тут и вправду что-то есть. У меня вот отец был доктор, глядишь, что-нибудь из этого и выйдет.
Потом заговорил еще кто-то, и еще; потом множество людей, чуть не хором, стали вспоминать всякие вещи, которые могли оказаться ценными или просто полезными. Уинтерс напал на золотую жилу.
Но он не улыбался. Он смотрел на меня, а я все прятал глаза. Он был в чем-то прав, и это было ужасно. Я не мог признать его правоту, не мог взглянуть на него и кивнуть: согласен, мол. Кит был моим другом, и я не мог его предать.
Из всех, кто был там, в круге, я один мог ему помочь, но в голове у меня не было ни единой полезной мысли.
Наконец Уинтерс отвел взгляд. Он посмотрел на камень, где сидел Кит, глядя на свою сигарную коробку.
Гвалт продолжался минут пять, но потом прекратился сам собой. Говоруны, посмотрев на Кита, вспоминали, о чем собственно идет речь, и неловко замолкали. Когда наступила полная тишина. Кит встал и огляделся - как человек, очнувшийся от кошмара.
- Нет, - сказал он. В голосе его звучала боль, он отказывался верить своим ушам, его глаза метались с одного лица на другое. - Нельзя так. Я же не... не трачу хронин впустую. Вы все это знаете. Я навещаю Санди; это вовсе не пустая трата. Мне нужна Санди, а ее нет. Мне надо летать в прошлое. А других средств у меня нет. Это моя машина времени. - Он тряхнул головой.
Тут наступила моя очередь.
- Кит прав, - сказал я так властно, как только мог. - Тут еще надо разобраться, что такое трата, и какая трата напрасная. Если уж на то пошло, нет ничего напраснее, чем посылать людей в прошлое, чтобы они там еще раз поспали на лекциях в колледже.
Все рассмеялись. Еще несколько голосов меня поддержали.
- Гэри дело говорит, - выкрикнул кто-то. - Киту нужна Санди, а нам нужен Кит. Чего проще. Я за то, чтобы хронин остался у Кита.
- Не пойдет, - возразил чей-то голос. - Мне его тоже жалко, но какого черта, сколько наших померло в последние годы только из-за того, что мы лечили их, как коновалы? Помните Дуга, пару лет тому назад? Тут без хроника можно вспомнить. Лопнул аппендикс, и он умер. Мы сами его зарезали, когда пытались вытащить эту гадость. Если есть шанс, хоть минимальный, предотвратить такую дурацкую смерть, я за то, чтобы воспользоваться им.