Мы прибыли чуть опоздав, как и положено.
- Сколько человек приглашено? – Невинно поинтересовалась я, вылезая из экипажа.
- Откуда нам знать?
Настроение миссис Олдридж было скверным. Даже красиво украшенное, магическими фонарями, поместье, не смогло порадовать женщину. Девочки – наоборот, восхищались всем вокруг. «Как ровно подстрижены кустики!» - это был комплимент сбросившим листья веткам. Они тощими палками торчали из-под земли. «О, дивные каменные перила!» - прошептала одна другой, кивнув на бело-серо-бурое нечто по бокам лестницы. Я сохраняла нейтралитет. Изначально не радуясь мероприятию, пыталась найти плюсы. По крайней мере, дни перестали быть скучными и однообразными.
- Осмотрюсь немного. Я быстро.
Эмма пожелала сразу покинуть нас. Дождалась, когда хозяин поприветствует, и слиняла искать своего лорда. Маменька даже не успела возмутиться.
- Что же вы стоите? Ступайте за Эммой! Ее решительный вид мне не нравится.
Действительно, решительный вид Эммы мог быть опасен. Немного пройдясь по залу, легко отыскала ее у столика с закусками.
- Почему я не удивлена? Опять пирожные?
- Запасные перчатки при мне.
- А как же лорд Нэш?
- Его здесь нет. Брайан Уолш любезно поведал о безотлагательном деле своего друга. Оно целиком и полностью его поглотило.
Пока нашего главного героя поглощало безотлагательное дело, Эмма поглощала кусок пирожного.
Чей-то громкий смех привлек внимание, и мы обернулись. Звонкоголосая девица очаровывала Уолтера Берк взмахами длинных ресниц. Не удивлюсь, если от частых морганий у нее сведет судорогой глаза.
Таксс… Хозяин дома здесь, а где Лилиан?
Лилиан развлекал лорд Уолш. Он был само обаяние, и наверняка заливал ей в уши какую-то чушь. Лилиан краснела, теребя пальцами платье, волновалась, но не растекалась влюбленной лужицей. Молодец! Надеюсь у них все удачно сложится.
- Мисс Лидс! – Уолтер Берк подошел, когда я почти дотянулась до посыпанной пудрой булочки. Досадно. – Не окажете любезность пройтись со мной?
- Я? Куда?
- Не пугайтесь. – Уолтер улыбнулся, а желудок нервно сжался. Не люблю военных. Почти все немного двинутые на голову, уж мы на скорой немало таких повидали.
Мужчина взял меня под руку, не спросив разрешения начал выводить из зала.
Завтра утром пойдут новые слухи о падшей гувернантке семьи Олдридж. Пора начинать переживать?
- Подождите. – Вырвала локоть и остановилась. – Куда вы меня ведете?
- Не учел, что прямота может смутить Вас.
Уолтер указал на темный угол. Со стороны казалось, что там небольшая ниша.
- Моя матушка не любит шумные празднества, но с некоторыми людьми я намерен ее познакомить.
Мы подошли ближе. Теперь ясно было видно низенький столик, диванчик, и с любопытством смотрящую на меня старушку.
- Со мной? Зачем?
- Ей требуется общество. Возможно… Вы или мисс Лилиан, сможете навещать ее изредка. Характер, у моей матушки, сложный, но уверен, мисс Лилиан ей понравится.
- Наймите сиделку.
Он что, хочет повесить на нас заботу о своей матери? Или посмотреть одобрит ли она приглянувшуюся девушку?
- Как я уже сказал - характер у нее сложный. Она не потерпит посторонних.
Кто же тогда мы? Эти светские заморочки такие густые дебри…
- Если вам хочется показать своей матери Лилиан, то для чего здесь я?
Уолтер Берк недовольно поджал губы.
- Лорд Уолш не отходит от нее. Между ними явная симпатия.
Ничего не понимаю.
- Давайте поговорим откровенно. Лилиан нравится вам? Можете не отвечать, видно, что нравится. Но как вы верно подметили – ей нравитесь не вы, а Брайан Уолш. Оставить девушку в покое самый разумный вариант.
- Сложно рассчитывать на благосклонность дамы, которой оказывает расположение лорд Уолш. Добрые друзья – единственное намеренье, на которое я осмелился рассчитывать.
Будем смотреть правде в глаза – сердце Лилиан вояке не светит. Две сестрички должны окольцевать двух друзей. Частый прием в любовных романах. Уолтеру Берк суждено стать злодеем или безответно влюбленным другом. Учитывая, что Лилиан не главная героиня, второе более вероятно.
Пока я просчитывала варианты сюжета, монолог Уолтера прервался, и кажется, он задал мне вопрос.
- А?
- Через три дня. Буду благодарен, если вы развлечете ее в мое отсутствие.
- Ваша матушка останется одна? – Пыталась уловить потерянную нить разговора.
- Так точно. Пока мисс Лилиан занята, я представлю вас.