Он сразу всем показал их место. Аккуратно и вежливо дал понять и городским паладинам, и дворцовым служащим, и даже Шин Бо, что когда он спрашивает, они все обязаны отвечать на его вопросы в пределах своей компетенции, обслуживать его, когда он чего-то хочет, и при этом еще и улыбаться. Как гость принцессы, он обладал неким повышенным статусом, но только в сопровождении волшебницы. И хотя правила приема гостей каждый житель столицы мог сдать на пять с плюсом, принцесса повторяла их всякий раз перед встречей героев или посланников. Лавиаш сам объявил себя гостем и подробно разъяснил всем придворным их обязанности. Викторию такое поведение новичка позабавило, – пока он говорил, она молча улыбалась.
Затем он попросил аудиенции, ссылаясь на то, что имеет новые сверхсекретные сведения о Тлалоке и положении в Мирране. Они удалились в зал для совещаний. Я же, покрывшись невидимостью, взлетел и тихо сел на подоконнике.
– О, Великая, я наслышан о ваших отношениях с Тлалоком. Его супергерой успешно пленил несколько городов Кали, изгнанной волшебницы. Вы были знакомы с этим исчадием ада?
– До меня дошли только слухи о ней. Тлалок как-то раз ссылался на союз с ней. Кстати, Лавиаш, вы служили у кого-нибудь?
– Да, великолепная Виктория, у вас.
– А кроме?
– Никогда. Вы ведь уволили меня из-за недостатка денег. Но теперь они мне не нужны, я – дворянин. И вернулся к вам, могущественная, чтобы приносить славу для вас и себя. А чтобы развеять все сомнения в моей верности, я бесплатно завоюю для империи пару-тройку городов в Мирране.
– Зачем? Я верю вам. Вступайте в армию официально, получайте магическое оружие, доспехи и возвращайтесь с победой!
– Видите ли, несравненная, еще есть люди, которые помнят меня. Я не хочу, чтобы обо мне думали недостойное. Пусть все знают: я не ищу место, где можно хорошо пристроиться и тихо отсидеться, зарабатывая рыцарские звания на мягком диване. Я не подлец и не лентяй, я – доблестный герой, пусть все убедятся в этом!
– Ну если дело в вашей дворянской чести… Хорошо, пусть будет испытательный срок. Но в таком случае я не могу вам дать магических предметов.
– Мне достаточно моего старого доброго меча, снесшего немало подлых голов!
У него был какой-то план. Большой, хорошо обдуманный план действий. И он отлично к нему подготовился. Дырок в нем я не нашел, – по крайней мере, он не ощущал ни малейшей опасности провала. В его лицемерии не было сомнений: его речь была легкой импровизацией заранее продуманного разговора. Я видел, как он то и дело обращался к одной и той же смысловой структуре в своем уме. Нападать сейчас, чтобы основательно и грубо порыться в его сознании, я не хотел – волшебница сразу заметит мои проделки и будет обижена, ведь я обещал пока его не трогать. Но позже это будет сделано обязательно.
– Пока я довольна вами, лорд Лавиаш. Когда вы собираетесь покинуть Варианум?
– Сейчас же я отправляюсь в Мирран покорять для вас крупнейшие города Мерлина. До свидания!
Лавиаш уверенным четким шагом направился к двери. Ни тени подозрительности не было на его лице, только бесконечная уверенность в успехе задуманного. Он знал, что каждый его шаг будет известен принцессе, поэтому, как и сказал, пойдет захватывать города в Мирране. Это тоже часть его плана – войти в доверие.
Вечером мы гуляли с принцессой по аллее сада в окрестностях дворца.
– Виктория, надо узнать откуда он приехал к нам. У него здесь есть свои цели, и они касаются тебя!
– Ты уже заглянул в его разум? А я не хочу! Что он может мне сделать? Пусть завоюет города Мерлина, разве это плохо?
– Конечно нет, но это только начало его плана. Почему он не хочет вступать в армию? Может потому, что потеряет волю? А она ему очень нужна!
– Ах, Маох, ты уже, кажется, ревнуешь.
– И это есть, красавица, но главное то, что он готовит что-то крупное против тебя.
– Сейчас я не хочу говорить об этом. Полетим лучше в бассейн?
– Только на пять метров в воду я больше прыгать не буду!
– Хорошо, хорошо, расслабляйся, плавай на спине.
Фрагмент 453
Может, я действительно слишком подозрителен и везде вижу только назревающую войну? И все же считаю нужным прямо сегодня проверить его путь к нам. Ночью, когда принцесса уже отдыхала, я под покровом невидимости переместился в пограничный город Вирджинию, воспользовавшись Астральными Вратами. Это магическое средство мгновенного перемещения принцесса установила недавно между столицей и несколькими городами на границе своих владений. Очень удобно – за секунду в удаленный город можно перенести мощную армию из центра и следующим ходом вернуть обратно. Но такое насилие над подпространством дорого обходилось в смысле затрат энергии. Принцесса, хотя на словах и не признавала необходимости улучшения обороны, на деле предприняла многое.
Вирджиния оказалась городом Высоких Людей. Среди охранников я разглядел отряд паладинов. В основном город охранялся копьеносцами. Героя в городе не было. К кому же обратиться? Спрошу-ка у алхимиков.
Я спрыгнул на пол на верхнем этаже их гильдии. Зал наполняли кипящие и булькающие звуки.
– А вы откуда здесь взялись? – спросил меня кто-то сзади.
Это был старик с живыми светлыми глазами и белой бородой. Я не был на службе у Виктории, поэтому он мог не знать меня и поднять шум.
– Я – Маох Вентлийский, Повелитель Кошмаров и энерговампир, приветствую вас, мастер алхимии!
Сделав паузу, чтобы дать старцу прийти в себя, я приветливо продолжил.
– Меня привело к вам дело огромной государственной важности. Возможно недавно мимо вашего города проезжал нейтральный герой лорд Лавиаш. Мне нужна информация о нем. Да не дрожите вы так, я гость принцессы Виктории.
Он немного успокоился. Мы побеседовали, но почти безрезультатно, – он ничего не знал. Но порекомендовал расспросить торговцев, которые всегда что-то видят или слышат.
Фермерский рынок гудел как растревоженный улей. Целый день я потратил на то, чтобы найти «свидетелей». Жрецы узнали меня и разнесли весть о моем прибытии на весь город. Это было и хорошо, и плохо. Хорошо тем, что никто не отказывал мне в ответе, а плохо то, что принцесса уже все знала и наверняка чуть-чуть обижалась на меня.
Сегодня в Вирджинию пришел караван товаров с Востока. Караванщики видели героя без флага, шедшего по воде. По описаниям внешности я узнал Лавиаша. То, что вызвало благоговейный трепет у торговцев, было простой установкой магии Природы Гуляющий По Воде. Значит Лавиаш имел при себе талисман, обладающий этим свойством. А шел он с острова Тлалока по кратчайшему пути. Теперь были все основания считать, что у них с Тлалоком есть тайный сговор.
Я вернулся к центру города и обнаружил, что Астральные Врата исчезли. Что-то случилось, скорее в Варианум!
…Через восемь дней полета я был в ее столице. Никаких изменений не заметил – башня волшебницы на месте, розовый флаг развевается на ветру, город охраняется паладинами. Зачем же она убрала Астральные Ворота? Чтобы я так долго летел назад?
– Принцессы сейчас нет во дворце, – сказал мне служитель, когда я вошел в замок.
Я облетел весь сад, побывал в бассейне, в лесу, примыкавшем к городу. Наконец, нашел ее в гильдии оружейников на тренировке по фехтованию с… Лавиашем. Тот вился вокруг принцессы, как змея. Убрав невидимость, я подошел к ним.
– Маох, вы слишком многое себе позволяете, – это было первое, что я услышал от нее. – Я не разрешала вам перемещаться через Астральные Врата в Вирджинию и поднимать там шум.
Лавиаш старался вести себя дружелюбно по отношению ко мне. Но я заметил его озадаченность положением. Мое появление не очень вписывалось в их с Тлалоком план.
– Я летал за сведениями об этом герое, Виктория, и узнал много интересного.