Князь и тот был сам не свой. Он то и дело гнал окружающих прочь от себя, в попытке украсть минуту покоя. Лишь присутствие своего драгоценного стража он мог вынести, да и то в облике зверюшки. Тайли то лежала на его коленях, пока он задумчиво гладил ее как кошку, то сворачивалась клубком под креслом, когда Анкалион ни с того ни с сего начинал нервно мерить комнату шагами.
Сегодня у князя намечалась очередная примерка, и он не нуждался в ее обществе. Тайли немного размяла лапы среди сугробов в саду и теперь грелась в охапке соломы на конюшне. Лошадей и собак совершенно не беспокоило присутствие хищника – за долгие годы они научились не бояться ее, а конюхи принимали за одну из своих подопечных.
Странно, но когда Тайли находилась в облике лисы, окружающие относились к ней намного терпимее. Во взгляде сквозило снисхождение и умиление ее хитрым проделкам, а никак не ненависть, что преследовала ее в образе девушки. Заметив разницу, Тайли старалась как можно чаще бывать вне стен замка в виде лисы. Так с ней хоть как-то общались. Старые служители конюшни, привыкшие разговаривать с животными, часто рассказывали истории непоседливой лисице, а также лошадям, за которыми ухаживали. Чесали рыжего зверька за ушком, кормили яблоками и морковкой и не гнали прочь.
Так же относились к ней и на кухне. Кухарки всегда были рады любознательной лисьей мордочке и не раз угощали пирогами и кусочками жареного мяса, а за это Тайли переловила всех мышей и крыс в кладовке. Может, такое отношение и было унизительным для многих оборотней, но Тайли была счастлива за любой проблеск доброты к ней от простых людей.
Раньше она думала, что не нуждается в подобном, но два века проживая в ненависти и цинизме слуг замка и высшей знати, сильно изменили ее мировоззрение. Лишь простые рабочие люди могли понять истерзанную душу невольницы, и к ним Тайли тянулась всем своим сердцем. Поэтому она не рисковала приближаться к ним в человеческом виде, предпочитая лисью ипостась, чтобы не испортить и без того хрупкую с ними дружбу.
Время давно уже перевалило за полдень, яркое солнце было таким же холодным, как и воздух на улице. Тайли не горела желанием двигаться с нагретого места, как минимум еще пару часов, если, конечно же, князь не призовет ее. Но обстоятельства были другого мнения на сей счет. Грохот колес и топот копыт донесся снаружи, сменившись через мгновение гамом голосов. Кто-то прибыл в замок. Поначалу, Тайли решила плюнуть на подобное разнообразие. Но когда на конюшню вкатила роскошная карета с незнакомыми гербами на дверцах, запряженная четвериком белоснежных чистокровок, Тайли с тоской осознала – явилась новоиспеченная невеста. И сей досадный факт означал, что Тайли придется покинуть пригретое местечко и занять-таки место подле своего хозяина. Раздраженно фыркнув, лиса поднялась на лапы, стряхнула прилипшую солому с рыжих боков и потрусила в каменную твердь, что звался замком.
Пробегая по просторному холлу к широкой главной лестнице, Тайли ненароком наскочила на группу дамочек в пушистых мехах, окруженных слугами. Истошный визг, раздавшийся за ее спиной, заставил лисицу замереть на месте и в недоумении обернуться на источник противного звука.
- Что это?! Князь позволяет собакам бегать по замку?! – Нервно вопрошала раскрасневшаяся от мороза и гнева блондинка.
- Где вы увидели собаку Ваша Светлость?! Ее тот час выпроводят отсюда! – Засуетились слуги. – Они не смеют и носа сюда показывать!
- Как же?! А вон та, рыжая у лестницы?! – Не переставала верещать дама.
Это кто собака?! Это про нее говорят, про Тайли?!! Подавив бешенную ярость, кицуне надменным взглядом окинула противную эльфийку и, гневно щелкнув хвостом, не спеша направилась вверх по ступеням.
- Нет-нет, миледи! Что вы?! – В ужасе запричитал паренек, принимая пальто и шубы дрожащими руками. – Это не собака, а лисица! Она принадлежит князю!
- Да-а-а?... – Ее надменное фырканье было слышно даже на втором этаже, там, где уже выла взбешенная Тайли. – Значит, князь любит животных? Подобных зверей необходимо держать в клетках, а не позволять свободно разгуливать по замку…
Больше Тайли слушать не могла. Гнев кипел в ней, подстегивая убивать. Изо всех сил сдержав сей порыв, лиса заскочила в свою комнату и приняла человеческий вид от греха подальше. Чертова баба! Если это и есть невеста князя, то лисья неволя только что перешла на новый уровень пыток.
Глава 8.
Накануне намеченного торжества к Тайли заявились незваные гости. Девушка дремала на своей узкой кровати, когда дверь в ее комнату без стука распахнулась, впуская внутрь будущую княжну в сопровождении двух служанок, что прибыли вместе с ней.
- Так, а что у нас здесь? Вполне подходящая комнатка для моей гардеробной. – Задумчиво произнесла леди Нессиме, обводя помещение взглядом и натыкаясь на холодный желтый взор рыжеволосой девушки.
- Не хочу расстраивать вас, но комната занята. – Как можно спокойнее произнесла Тайли, медленно поднимаясь на ноги.
Ярость вспыхнула в ней с новой силой, но девушка запихнула ее как можно глубже. Она с трудом сдерживала зверя в себе, не давала поднять свою хищную голову, который инстинктивно реагировал на бесцеремонное вторжение в свое жилище. Всю неделю Тайли избегала будущую жену князя как могла, дабы не усложнить свою и без того не сладкую жизнь. Но встречи неизменно поджидали ее каждый раз. Леди Нессиме несомненно уже знала достаточно о невольнице князя, а так же обо всех обязанностях девушки, что включали в себя постель Анкалиона, и заочно возвела Таллиату в ранг своих врагов. Элфийка не собиралась мириться с широко известной любовницей своего мужа и вознамерилась во что бы то ни стало извести ее со свету.
- И кем же? Рабыней? – Презрительный взгляд бледно-зеленых глаз прошелся по рыжей сопернице и с неодобрением замер на золотом драгоценном ошейнике. Слишком много почестей князь выказывает этой девице.
Только сейчас Тайли как следует разглядела невесту князя и с удовлетворением заметила, что ее волосы были с желтоватым отливом, точно солома. Многие эльфийки завидовали лютой завистью огненно-рыжим кудрям Тайли и, похоже, княжна будет входить в их число. К тому же особой красотой леди Нессиме явно не блистала, благодаря своему длинноватому носу и тонким, как ниточка губам.
Тем временем, невеста, не переставая презрительно кривить те самые губы, продолжила:
- Ты всего лишь служанка и будешь делать то, что тебе прикажут!
- Госпожа ошибается. – Снисходительным тоном осадила эльфийку Тайли, игнорируя возмущенные подобной наглостью взгляды в свою сторону. – Я не имею никакого отношения к слугам.
Эльфийки были разодеты в шелковые платья, и они с отвращением взирали на мужскую одежду Тайли. Но кроме всего прочего в их глазах все же плескался страх при виде оружия, развешанного на стенах и излишнего спокойствия самой Тайли.
- Возможно. Но все же ты рабыня. И будешь делать то, что я прикажу после завтрашней церемонии. – В глазах невесты теперь открыто плескалась ненависть. И для Тайли стало очевидным, что их отношения вряд ли когда-нибудь станут лучше. – Завтра я стану княжной и буду владеть всем в этом замке, включая и тебя. Ты станешь моим прикроватным меховым ковриком, моей комнатной собачкой, что будет подносить туфли мне по утрам…
Возможно, будущей княжне и рассказывали о Таллиате, о ее роли здесь, непосредственно в замке, а также в постели князя, и девочка лишь решила расставить приоритеты, но вот чего она не учла, что кицуне не стоит злить. Тайли очень старалась, но с каждым словом эльфийки, хищник когтями и зубами рвал плоть изнутри, пытаясь выбраться наружу. И он преуспел. Глаза Тайли заискрились, зубы заострились, длинные когти проявились на ее тонких пальчиках. Утробный рык вырвался из ее горла, и эльфийки разом отпрянули, упершись спинами в закрытую дверь.
- А теперь послушай меня, госпожа. - Хриплый голос Тайли был наполнен сарказмом и звучал шипяще из-за длинных белоснежных клыков. – Здесь нет и не будет ничего твоего. И я служу лишь моему повелителю, князю. А он изрядно щепетилен в отношении своих вещей. Будь то власть, замок или личные рабы. Может ты и станешь завтра княжной, но будь уверена, что твое положение приобретет вид очередной личной игрушки в обширной коллекции Анкалиона. Пусть ты и свободна, но узы брака станут твоими кандалами, хоть и не столь явными, как мои. А теперь прошу простить меня. Князь велел вернуться мне в его комнату, после того, как он закончит купание.