Первая известность пришла к Рёскину после выхода его трактата "Современные живописцы" в 1843 году - обширного эссе в защиту работ Уильяма Тёрнера, в котором критик обозначил главную задачу художника - "показать истину Природы". С 1850-х он начинает отстаивать и защищать живопись прерафаэлитов. Большое значение также имели труды Рёскина, посвящённые истории итальянской живописи и архитектуры: "Семь светочей архитектуры", "Камни Венеции", "Лекции по искусству" и др. В работах Рёскина большое внимание уделяется социальным и политическим проблемам - Unto This Last ("До этого последнего") стала поворотной точкой. В 1869 году Рёскин становится первым профессором изящных искусств Оксфордского университета. В 1871 году начинает свою ежемесячную серию писем "рабочим и служащим Великобритании", опубликованную под общим заглавием Fors Clavigera. В этом всеобъемлющем и глубоко личном труде Рёскин выразил свои взгляды на устройство идеального общества. Результатом творческих исканий стало основание благотворительной организации - Гильдии Святого Георгия, успешно существующей по сей день. Она была основана Рёскином в 1876 году в городе Бармут, неподалёку от Шеффилда. Это смелый проект, который перевёл его мысленный диалог с писателем Томасом Карлейлем, которого Рёскин чтил, считая близким другом и учителем, из плоскости размышлений на тему положения рабочих в Англии в реальное создание общины.
Но вернёмся к Толстому, ибо в нём - ключ к пониманию Рёскина. Осмысляя свою жизнь, он подкреплял истинность своих положений ссылкой на Джона Рёскина: "Я совершил круг в своей жизни: откуда вышел, туда и возвращаюсь, чем начал, тем и кончаю. Я начал тем, что сознавал, что грешу; живя на плечах и из трудов, из рук народа и воображая, что мы можем его учить. Рёскин[?] говорит, что не верит в нравственность человека, не добывающего себе хлеб своими руками". Их "знакомство" было закономерным. Нужен был только случай, который вскоре представился: работа над трактатом "Что такое искусство?". В этот период Толстой по-настоящему увлекается "потоком" мысли Рёскина и находит в нём полное созвучие своим взглядам. Искусство, народ, история, свобода, пути уничтожения социального зла - вот мучительные для обоих мыслителей темы их философских размышлений. С конца 1880-х годов в толстовском дневнике мелькают записи о чтении книг Рёскина: "Читал Рёскина и очень оценил", "превосходные мысли Рёскина", "читал Рёскина об искусстве, хорошо"[?] Очевидно, что Рёскин симпатичен Толстому своей искренней тональностью, привлекает его контрастом простоты и силы высказывания, своей идеей необходимости постоянного человеческого самопознания.
Толстой искренне переживал за своего собрата по перу, за то, что роль Рёскина недооценена по достоинству на родине мыслителя: "Рёскин пользуется в Англии известностью, как писатель и художественный критик, но как философа, политика-эконома и христианского моралиста его замалчивают в Англии... Но[?] несмотря на всю дружную оппозицию, которую он встретил[?] среди ортодоксальных экономистов[?] слава его начинает устанавливаться и мысли проникать в большую публику. Поразительные по силе эпиграфы из Рёскина всё чаще и чаще встречаются в английских книгах".
В 1890-е годы Толстой пришёл к мысли о необходимости донести мысли Рёскина до русского читателя, и в 1898 году на русском языке появился сборник мыслей Джона Рёскина "Воспитание. Книга. Женщина" с толстовским предисловием. Формирование своеобразной "полки" Рёскина в яснополянской библиотеке писателя ускорилось с намерением Толстого включить его высказывания в свои "изборники": "Мысли мудрых людей", "На каждый день", "Круг чтения" и "Путь жизни". Всего в яснополянской библиотеке Толстого сохранилось семь изданий сочинений Рёскина на русском языке (не считая дубликатов) и шесть - на английском. Среди русских изданий уже упомянутая "Воспитание. Книга. Женщина", а также "Избранные мысли Джона Рёскина". Кроме того, "Искусство и действительность", "Лекции об искусстве", "Последнему, что и первому. Очерки по рабочему вопросу", "Последнему, что и первому. Четыре очерка основных принципов политической экономии".