– Что-то будет с нами! Замёрзнем зимой на болоте.
– Не говорите глупости! – ещё строже сказала Зайчиха. – Разве замерзают зайцы зимой? Скоро вырастет на вас густая, тёплая шёрстка. Выпадет снег, будет вам в снегу тепло и уютно.
Успокоились зайчата. Только один, самый маленький Листопадничек-зайчонок, никому покоя не даёт.
– Оставайтесь здесь, – сказал он своим братьям, – а я побегу за журавлями в тёплые страны.
…Бежал, бежал Листопадничек по лесу, прибежал к глухой лесной речке. Видит: бобры строят на речке плотину. Подгрызут острыми зубами толстое дерево, ветер подует, упадёт дерево в воду. Запрудили речку, можно ходить по плотине.
– Скажите, дяденьки, зачем вы валите такие большие деревья? – спрашивает Листопадничек бобров.
– Мы для того валим деревья, – говорит старый Бобр, – чтобы заготовить на зиму корм и новую хатку поставить для наших маленьких бобряток.
– А тепло в вашей хатке зимой?
– Очень тепло, – отвечает седой Бобр.
– Пожалуйста, возьмите меня в вашу хатку, – просит маленький Зайчонок.
Переглянулись Бобр с Бобрихой и говорят:
– Взять тебя можно. Наши бобрятки будут рады. Только умеешь ли ты плавать и нырять?
– Нет, зайцы плавать и нырять не умеют. Но я скоро у вас научусь, буду хорошо плавать и нырять.
– Ладно, – говорит Бобр, – вот наша новая хатка. Она почти готова, осталось только крышу доделать. Прыгай прямо в хатку.
Прыгнул Листопадничек в хатку. А в бобровой хатке два этажа. Внизу, у воды, приготовлен корм для бобряток – мягкие ивовые ветки. Наверху настлано свежее сено. В уголке на сене сладко-сладко спят пушистые бобрятки.
Не успел хорошенько осмотреться зайчонок, как бобры над хаткой крышу поставили. Один бобр обглоданные ветки таскает, другой замазывает крышу илом. Толстым хвостом громко пришлёпывает, как штукатур лопаткой. Ходко работают бобры.
Поставили бобры крышу, стало в хатке темно. Вспомнил Листопадничек своё светлое гнездо, старую мать Зайчиху и маленьких братьев.
«Убегу-ка в лес, – думает Листопадничек. – Здесь темно, сыро, можно замёрзнуть».
Скоро вернулись бобры в свою хатку. Отряхнулись внизу, обсушились.
– Ну как, – говорят, – как ты себя чувствуешь, зайчонок?
– У вас всё очень хорошо, – говорит Листопадничек. – Но мне нельзя долго оставаться. Мне пора в лес.
– Что делать, – говорит Бобр, – если нужно, ступай. Выход из нашей хатки теперь один – под водой. Если научился хорошо плавать и нырять, – пожалуйста.
Сунул Листопадничек лапку в холодную воду:
– Бррр! Ах, какая холодная вода! Уж лучше, пожалуй, у вас на зиму останусь, я не хочу в воду.
– Ладно, оставайся, – говорит Бобр. – Мы очень рады. Будешь у наших бобряток нянькой, будешь им корм носить из кладовой. А мы пойдём на реку работать, деревья валить. Мы звери трудолюбивые.
Остался Листопадничек в бобровой хатке. Проснулись бобрятки, пищат, проголодались. Целую охапку ивовых мягких веток притащил для них из кладовой Листопадничек.
Очень обрадовались бобрятки, стали глодать ивовые ветки – быстро-быстро. Зубы у бобров острые, только щепки летят. Обглодали, опять пищат, есть просят.
Намучился Листопадничек, таская из кладовой тяжёлые ветки. Поздно вернулись бобры, стали прибирать свою хатку. Любят бобры чистоту и порядок.
– А теперь, – сказали они зайчонку, – пожалуйста, садись с нами кушать.
– Где у вас репка лежит? – спрашивает Листопадничек.
– Нет у нас репки, – отвечают бобры. – Бобры ивовую и осиновую кору кушают.
Отведал зайчонок бобрового кушанья. Горькой показалась ему твёрдая ивовая кора.
«Эх, видно, не видать мне больше сладкой репки!» – подумал Листопадничек-зайчонок.
На другой день, когда ушли бобры на работу, запищали бобрята – есть просят.
Побежал Листопадничек в кладовую, а там у норы незнакомый зверь сидит, весь мокрый, в зубах большущая рыбина. Испугался Листопадничек страшного зверя, стал изо всех сил колотить лапками в стену, звать старых бобров.
Услыхали бобры шум, мигом явились. Выгнал старый Бобр из норы незваного гостя.
– Это разбойница выдра, – сказал Бобр, – она нам делает много зла, портит и разоряет наши плотины. Только ты не робей, зайчонок: выдра теперь не скоро покажется в нашей хатке. Я ей хороших тумаков надавал.
Выгнал Бобр выдру, а сам – в воду. И опять остался Листопадничек с бобрятами в сырой тёмной хатке.
Много раз слышал он, как подходила к хатке, принюхиваясь, хитрая лисица, как бродила возле хатки злая рысь. Жадная росомаха пробовала ломать хатку.