Звереныш издаёт звук, подобный тявканью, рычанию: звук, обычно издаваемый лисьими щенками.
Кора движется ближе к мальчишке.
— Кора, — зовёт Дерек. Его сердце стучит как бешеное. Мальчик вдруг разворачивается, но, споткнувшись и спутавшись в ногах, падает вниз, ударяясь головой. Дерек слышит его болезненный стон. Глаза звереныша закатываются назад, и он теряет сознание.
— Кто он, черт возьми? — требовательно спрашивает девушка, хмурясь.
Человек, думает Дерек. Но сама идея настолько абсурдна, что он не решается её озвучить. Он качает головой и подбирает бессознательного звереныша.
***
Мальчик жил с лисами. Он пропитан их запахом. Он выглядит как оборотень, но пахнет лисой. Он очень похож на почти выросших лисьих щенков с его худобой и длинными конечностями.
Не может он быть человеком.
В мире не было людей вот уже как двадцать лет. Последний умер в Нью-Йорке в неволе. Дерек видел фотографию того человека. Все видели… В мире были теории о существовании человеческих колоний и поселений где-то в диких местностях, но их выдвигали оборотни, верившие в похищения инопланетянами и йети, так что Дерек никогда не воспринимал их всерьез. Часть его оплакивала потерю человечества — почему бы не спасти, если мы в силах помочь? — но он никогда не верил в существование людей.
Его дядя Питер много говорит об истории цивилизаций и о выживании более приспособленных. «Просто это порядок вещей», — говорит он, но Дерек всегда задумывался: а должно ли быть именно так? Что плохого в чуточке идеализма? Он верит в то, что планета достаточно огромна для разных видов, культур.
«Человечество не исчезло, Дерек», — сказал ему однажды Питер. «Оно лишь изменилось. Мы сделали то же, что и люди сделали с неандертальцами. Мы родились из человечества и, в конце концов, взяли над ним верх. Это естественный отбор».
Но схожесть ДНК с вымершим видом не особо утешает. Дерек знает, что пару веков назад его предками были люди, человеческая история — его наследие. Но есть что-то невыносимо печальное в исчезновении целого вида. И сейчас он не готов опровергнуть мнение всего мира из-за одного лишь нарушителя границ.
Не из-за дефектного оборотня.
— Мам! — зовет Кора, топая по ступеням крыльца. — Мам!
К моменту, когда Дерек подходит к крыльцу с обмякшим телом мальчишки на руках, его мать уже стоит в дверях.
— Дерек? Что происходит? Кто… — глаза Талии расширяются, когда она ловит запах. Женщина в удивлении прикрывает рот, и тогда Дерек понимает, что был прав.
— Мы нашли его в лесу, — говорит Кора. — Он упал, пытаясь сбежать, сильно приложился головой. Что нам с ним делать?
Дерек никогда не видел мать такой растерянной, но, видимо, сегодня день невозможного.
Через секунду Талия пришла в себя:
— В дом, — говорит она, — вниз.
Дереку не требовалось разъяснений, чтобы понять, о какой комнате говорила мать. В подвале у них была большая чистая комната, она была пуста, в ней был только матрас. Практически все в стае пользовались комнатой время от времени. Обычно в подростковом периоде, когда обращение становилось тяжелее контролировать. Или во время течки, когда тело переполняло желание перекинуться в волка и начать погоню, но не за добычей: за парой, чтобы связать*, покрыть. Половое созревание — полный отстой. А необходимость оставаться запертым в подвале с мамой, потому что только она, как Альфа, может тебя вразумить — психологическая травма на всю жизнь. Слава господу, те дни прошли.
Дерек аккуратно кладет мальчика на матрац и разворачивается к матери. Та жестом показывает выйти из комнаты и закрывает дверь.
— Что он? — тихо спрашивает Дерек.
— Как он пахнет?
— Как лисий щенок, — говорит он, — и что-то еще.
— Как человек, — тихо подытоживает Талия.
— Это невозможно.
— Я тоже так считала.
***
Мальчик — лисенок — приходит в себя через час. Дерек слышит, как тот всхлипывает и скулит, как он ползает на четвереньках по комнате. Он тявкает пару раз, зовя, а затем затихает в надежде услышать лисий ответ. Стая не отвечает.
Дерек старается не слушать. Он сидит на полу в гостиной и играет в машинки с племянником Джейкобом. Ну, Дерек играет. Джейкоб же наслаждается звуком, который издают машинки, стоит ему ударить их друг о друга.
В течение дня большинство взрослых на работе.
У Дерека каникулы в университете, а Кору отстранили на неделю от занятий в старшей школе — что-то о споре во время урока с преподавателем — так что дома лишь они двое, мама и малыши стаи: Джейкоб и Кэсси. Джейкобу — два, а Кэсси — четыре. Оба они дети Лоры.
— Дядя Дерек? — спрашивает Кэсси, входя в гостиную, в руке у нее бутерброд с арахисовым маслом. — Что это за звук?
— Это лисий щенок, малышка, — отвечает Дерек. Он не думает, что Кэсси знает, что такое человек.
Девочка взбирается на диван, чтобы поесть бутерброд.
— Он грустный.
— Ему больно и страшно, — говорит Дерек.
— Его нужно обнять, — отвечает Кэсси. — Где его стая?
— Я не знаю, — проговаривает Дерек. Он вспоминает стаю лис и думает, сколько же человек провел с ними? Достаточно долго, чтобы вести себя как один из них. Но откуда он появился? И что им с ним делать?