Она почему-то ждала сонм чудовищ, как на той картинке с волшебницей, но в читальном зале появился человек. Один единственный. Мужчина с высоким лбом, обрамлённым золотистыми, слегка вьющимися волосами, с ясными, чайного цвета глазами и остро выступающими скулами. Он был похож на отважного сказочного рыцаря, только очень усталого. "Красивый дядя", - всколыхнулось в мыслях. Он и правда был так красив, что даже мальчишка не мог не понять.
- Мне нужна только книга, - жёсткие, недобрые слова раскололи хрупкий кокон очарования. Хранитель зарычал за спиной, Лиза стиснула фиолетовый переплёт. - Ну, давай, живо!
Мужчина выставил перед собой руку с блестящим шаром. В нём двигалось что-то, похожее на тысячи крохотных белых рук. Спичечно-тонкие пальцы царапали стекло изнутри. Лиза не знала, что это за штука, но от шара было так страшно, что даже большие ножницы не казались против него защитой.
- Лизавета Андреевна, - тонко, плаксиво взвыл Ванечка. - Простите... Я просто... Я хотел...
Лиза не слушала. Она ощутила, как рванулся вперёд Хранитель, как осадил его поводок из волос. Мужчина же шагнул вперёд, требовательно протянул свободную руку. Лиза неотрывно смотрела вглубь шара, как мечутся, агонизируют белые пальцы. В первое мгновение ей казалось, что они вырвутся, растерзают, задушат её. А теперь - что заберут к себе в шар и там...
Дрожа, она отстранила от себя "Все сказки мира". Лиза готова была отдать книгу, бросить, только бы всё кончилось. Где-то внутри билась ярость рвущегося с привязи Хранителя. Она потянула вперёд руку со сказками, а потом снова тесно прижала к себе. И отхватила ножницами косу.
Хранитель бросился на чародея, свалил его на пол. Шарик покатился под стол. Стекло помутнело, скрывая под тёмным плотным туманом его жутких обитателей.
"Впиши его! Впиши обратно в книгу!"
Призрачные слова, долетевшие по обрывкам связи. Лиза бросилась к столу, вслепую нашарила ручку. Нужный разворот открылся будто бы сам собой, и Лиза принялась торопливо выводить буквы.
Едва последняя легла на страницу, как на полу зала остался лишь измождённый Хранитель. Ни чародея, ни его шара больше не было в библиотеке. В книге же появилась иллюстрация - внутри листа, как через глухое стекло, бился человек. Бумага выгибалась волной, будто он вот-вот вырвется наружу.
- Лизавета Андреевна! - заголосил притихший Ванечка. - Я правда-правда не хотел! Я думал, что спасаю вас.
- Знаю, знаю... Я не сержусь. Всё уже позади.
"Не совсем... "
Лиза не думала, что снова услышит Хранителя. Неровно остриженные волосы непривычно легко лежали на плечах и в них не вибрировала связь. Но она всё же слышала... Не как раньше, а будто книга стала их проводником.
"Он снова может вырваться. Его истории не хватает правды. Ты должна..."
Сначала она не поняла. Ведь вся их история и была правдой, или... Была только здесь, в жизни, а на странице остался лишь злодей. Сказки такими не бывают.
И Лиза знала, какой должна быть настоящая сказка. Пусть от этого знания её переполнила печаль. Она посмотрела в светло-голубые глаза Хранителя, не видя вокруг них ни грязно-чёрной шерсти, ничего-ничего, кроме чистой и благородной человеческой души.
Зло следует уравновешивать добром.
Лиза снова взяла ручку и, хотя пальцы едва слушались, вписала в книгу ещё одну строку. На миг, равный взмаху крылышка стрекозы, вместо чудовища показался молодой мужчина со светло-голубыми глазами. Лиза успела запомнить лишь огненно-рыжие волосы, и ещё - что он улыбался. А потом страница книги замерла, запечатав в картинку красивого мужчину и чудовище. И никто-никто кроме неё и Ванечки не смог бы догадаться, что это не добро и зло, а зло и добро.
Теперь книге нужен новый хранитель...
- Сказка - ложь, да не совсем. В хорошей сказке есть правда, которая поможет вам поверить в чудо.
Старческий голос Ванечки Трунова в который раз заставил Елизавету потянуться ко "Всем сказкам мира". В последнее время она часто просматривала его предсмертное интервью. В конце журналистка перечисляла все написанные им сказки, зажигая по свече на каждое название, а Елизавета вела серым когтистым пальцем по оглавлению. Когда ютюб замолкал, предлагая посмотреть следующий ролик, она открывала книгу на иллюстрации с волшебницей, державшей увитую цветами палочку.
Сказка всё же не совсем правда. Елизавета забыла почти всё, что было до библиотеки Шестибратова, и вспомнила почти всё, что было в предыдущей жизни. Никакой сияющей красавицы с иллюстрации не существовало никогда. Вот она, согбенная, с костяными крыльями, с серыми серпиками когтей и волосами такой длины, которая позволила обвить каждый стеллаж и лечь сплошным ковром. Раньше Лиза отстригала их, складывала крылья под пальто и уходила на ночь из библиотеки. Потом волосы стали отрастать так быстро, что их можно было стричь без остановки, пока ножницы не сломаются, и Елизавета научилась спать внутри статуи льва. Сначала чувствовала себя странно, а теперь казалось, что внутри мягко и уютно.
Старинные напольные часы пробили восемь, и Елизавета пошла запирать двери, ступая по собственным волосам. Она была единственным читателем в библиотеке. Но кто-то должен, должен быть достаточно смелым, чтобы пойти на одиночество, когти, крылья и как Данко светить сердцем, разгоняя погань от всех сказок мира, чтобы юные Елизаветы Андреевны в новеньких белых костюмах отдавали книжки шестиклассникам Ваням, и те читали, читали взахлёб и верили в чудеса. Но она так устала... Казалось, что в этот вечер лев проглотит навсегда, не хватит сил, чтобы выбраться из его мраморного нутра.
Лиза провернула ключ в замке, шаркая по полу старыми суконными сапогами, пошла к статуе льва и услышала, как открылась дверь.
- Извините, я не слишком поздно? - раздался позади юный голос.
Лиза медленно обернулась. Молодой человек стоял посреди зала, из-под шапки выбивались огненно-рыжие кудри. Он рассматривал статую льва, а не старуху с костяными крыльями. Не зря Лиза все жизни думала, что Хранитель чище и добрее её, упорно не верит в чудовищ.
- Ты как раз вовремя, - Лиза отдала ему ключи. - Впишешь меня и в этот раз учительницей? До этого отлично получилось. Хранитель кивнул и направился к книге. Не возражая, не прося отсрочки начала службы. Он тоже знал, что кто-то обязательно должен светить.