- Особенно, когда патрули не грабят и не насилуют, - мрачно произнес собеседник. - Значит, не за наживой пожаловали. Скоро будет война.
- А когда она прекращалась? - вздохнул собеседник. - Даже мой дед не помнит ни одного дня без нее. Только временные затишья, чтобы накопить сил.
- Это правда, - вздохнул хозяин. - Так было и так есть... Нет причин, что так не будет дальше.
- Война войной, а торговлю никто не отменял, - вздохнул Салават. - Механам нужны “эрги”, меха и специи, а диким нужна хорошая сталь, ткани и стекло. Так было, так есть... И нет причин думать, что так не будет.
Хозяин с улыбкой покивал головой, но в этот момент послышался гневный возглас хозяйки.
- Бис! Опять!
Оба мужчины обернули головы и уставились на мальчишку лет двенадцати. Он с недовольным лицом оторвался от своего занятия.
Парень сидел у стены с угольком, стащенным из очага, и выводил непонятные знаки на стене. Если бы местные люди знали язык, то смогли бы разобрать, что это были буквы х, у и й.
- Сын дочери брата, - вздохнул Сим. - Они отправились на запад по тайной тропе. Механы там устроили сборище. Натащили машин, топлива и людей. Что-то готовят. Их приняли за лазутчиков.
- Моя скорбь с тобой, - нахмурился Салават, быстро поняв, что собеседник под клятвой и не может рассказать всего. - А как мальчишка выжил?
- Думали, убили. Не стали добивать, - хозяин вытащил из складок своей одежды пулю. - В плечо попали. Думал, помрет, а он выжил. На сороковой день был знак судьбы и жизни. Не стал перечить завету предков. Пошел к диким.
- Дорого взяли?
- Деньгами не взяли, - покачал головой Сим и поднял руку, показывая собеседнику ладонь. - Прости, больше не скажу.
- Понимаю, - кивнул Салават. - Большего и не требуется. Это большой дар для меня. Могу я тебя как-то отблагодарить?
- Бис, он под гром механов попал, - неуверенно начал хозяин жилища. - Тот гром, что рвет на части сталь так же хорошо, как плоть разрубает клинок. Он до диких в себя не приходил, и я думал: с голоду умрет. А после диких он... странным стал. Разговаривать прекратил, а когда говорит, то все время какую-то чушь. И еще на стенах начал рисовать знаки какие-то.
- Думаешь, прокляли?
- Не знаю, что думать, - вздохнул Сим. - Нет в нем демона, то хранительница предков твердо сказала. Да и не водятся дикие с демонами, но то, что он считать умеет - точно.
- А раньше не умел?
- Предки обделили умом. До десяти не мог сосчитать, а сейчас спокойно на палках считает и складывает. Проверял. Да и рисунки его... Часто повторяются. На письмо механов похожи.
- Туман в этом деле, - буркнул Салават.
- Потому и прошу. Он быстро учится и вспоминает слова. Я за ним все время слежу. Если тебе улыбнутся боги, и через три месяца ты снова пойдешь нашей тропой, то захвати от механов книгу. Такую, по которой учат малых читать.
- Читать? - нахмурился торговец. - Зачем ему учиться? Что он тут будет читать?
- Пока не знаю, Салават, - покачал головой хозяин. - Но когда мы перегоняли стадо, в тени мертвого дерева лежал байнак с пробитой головой. Ворон копошился в ней и поедал мозги. Хранительница сказала, что учить его надо. Таков наказ предков.
- А почему именно читать? Может, его вашему стаду учить надо? Дело же ваше семейное, и всегда в степи жили.
Тут Сим взял чайник и наполнил пиалу на половину. Сначала гостя, а затем свою.
- Если так пойдет, через пару лет мне его учить нечему будет. Он веревку вязать быстрее меня научился. Карнаков еще не арканит, малой еще. Весу не хватает. А вот по кости уже не хуже меня режет.
- Так может, его диким отдать? Они частенько берут к себе на обучение.
- Я спросил, - кивнул хозяин. - Нет у него дара, чтобы они его со стороны взяли. Отказались.
- К механам думаешь?
- Думаю, но они чужих не берут, своих хватает. Потому думаю, надо его подучить, прежде чем к ним отпускать.
- Тебе, конечно, виднее, но... зачем отдавать его вообще? Стадо у вас большое. Прокормитесь...
- На западе механы машины тянут, топливо. Много. Как думаешь, куда они пойдут? А я в гробу видел их войну. Мы на север откочуем на лето. Там трава будет сытнее и не так жарко. Буду смотреть, что тут в степи твориться будет. Если опять затянется их война, то там зимовать будем. А на севере зимовать... сам знаешь. Горы рядом, ветра нет, но снег и холодно сильно. Там бы выжить не голодая, а про лишний рот... Сам понимаешь.
- Мальчишка еще молод слишком, - задумчиво произнес Салават.
- Малый али нет, но я свой долг перед братом выполню. Родная кровь, но не в ущерб сыну моему и внукам, - понуро опустил голову Сим.
- Нет тебе судьи в этом деле, - попытался утешить друга торговец. - Я в стороне тоже не останусь. Если здесь механы с дикими биться начнут, мне придется тоже через север ходить.