— Думаю, что развёртывание флота может начаться в любой момент. Огромного флота, — пробормотал Миттермайер.
Сам ли Миттермайер пришёл к такому выводу? Или же на него так повлияли догадки, высказанные Ройенталем? Ройенталь и сам не знал. В любом случае, нюх людей, занимающих высокие посты, в военное время работает куда лучше, чем у большинства, поскольку они ощущают едва уловимый дух перемен.
В голове у обоих молодых адмиралов, «Двойной звезды» имперского флота, вертелась одна мысль: вторжение на территорию Союза через Изерлонский коридор означало, что им предстоит встреча с командующим крепостью Изерлон Яном Вэнли. Человеком, который в мае превратил их товарища Карла Густава Кемпффа в космическую пыль. Даже если они и смогут победить его, то им предстояла долгая, упорная битва. Ройенталь и Миттермайер уважали своего противника. Но они не подозревали, что Райнхард рассматривает возможность вторжения в Союз через Феззанский коридор.
На планете Феззан, отделённой от имперской столицы Одина десятками тысяч световых лет непроглядной тьмы, правитель Доминиона Адриан Рубинский слушал доклад своего главного советника Руперта Кессельринга.
По словам графа Альфреда фон Лансберга и Леопольда Шумахера, после «спасения» из Нойе Сан-Суси юному императору удалось пройти неопознанным через поисковую систему имперской военной полиции. Его спрятали в секретном грузовом отсеке «Росинанта», торгового судна, направляющегося на Феззан, которое должно было прибыть через две недели. На Феззане они должны будут объединиться с графом фон Ремшайдом и имперскими беженцами-аристократами и потребовать убежища, как только вступят на территорию Союза Свободных Планет. Известие об этом должно потрясти всех, кроме немногих избранных. Выслушав доклад, Рубинский поднёс руку к своему мощному подбородку:
— Император сбежал, но герцог Лоэнграмм вряд ли займёт трон сам. Сперва он посадит на него марионетку.
— Согласен. Если он будет претендовать на престол сейчас, так скоро, это уничтожит Империю, ну или, по крайней мере, ей будет нанесен смертельный удар. Его администрация уже занимается этим вопросом, но он делает ставку на серьёзный военный успех, чтобы утвердить свое лидерство и авторитет.
— Подозреваю, что он этого добьётся. В любом случае, герцог Лоэнграмм всегда на шаг впереди. Да и Болтек действует отнюдь не себе в ущерб.
— Да, об этом, — по данным моих источников, похоже, что его действия оставляют желать лучшего.
Рубинский повернулся к молодому главному советнику, своему собственному сыну, и прищурился:
— И все же герцог Лоэнграмм не принял никаких мер, чтобы помешать похищению императора. Переговоры Болтека с герцогом фон Лоэнграммом, очевидно, дали свои плоды, разве нет?
— На первый взгляд, да, выглядит это именно так. Но взгляните на Болтека не как на простого исполнителя, а как на непосредственного участника, и вы увидите, что отчёт выгоден именно ему.
— Имеешь в виду, что Болтек работает на себя?
— Именно так.
Руперт Кессельринг специально сообщал Болтеку компрометирующую информацию. Этот человек однажды может встать у него на пути, а потому должен быть устранён от власти как можно скорее. Руперт Кессельринг не желал проигрывать, даже достойно.
Болтек был полон уверенности, когда вёл переговоры с герцогом Лоэнграммом, но когда он вернулся в свой офис, уверенность сменилась крайним недовольством. Болтек легко был способен предположить, что переговоры с герцогом Лоэнграммом могут привести к неожиданным последствиям. Вероятно, он свысока отнесся к способностям герцога, и не стоило начинать торговаться изначально. Может быть, Лоэнграмм планировал подтолкнуть их к похищению юного императора с самого начала, дать им показать свою силу, а затем воспользоваться этим и взять ситуацию под свой контроль. Как только юный император прибудет на Феззан, об этом станет известно герцогу Лоэнграмму, который тут же присоединится к спектаклю. Он разыграл слишком много козырей. Это была серьезная оплошность. Однако если Болтеку пришлось пообещать герцогу Лоэнграмму право прохода через Феззанский коридор, даже Руперт не мог не позлорадствовать над ошибками противника. Предоставление флоту Империи прохода через Феззанский коридор, чтобы она расширила свои владения, было вполне логичным шагом, но на этот шаг нужно было идти максимально настороженно и, что более важно, нужно было выторговать правильную цену. Не было смысла изначально ставить себя в невыгодное положение.