— Вика погибла! А меня спасла девушка в желтой маске, и я предана ей всем сердцем. Исполню все, что она захочет... — тихо ответила Ника.
— И почему-то торопит вас идти со мной в Купол смерти, — вставил Ыхлас.
— Мне туда не хочется, — невесело призналась Ника. — Никто еще не возвращался из Купола. Его хозяева изменили мысли и чувства Джо: после операции на мозг он стал жестоким, кровожадным! Сколько крови он пролил!.. А ведь был хорошим, доб рым мужем Вики. Винить его нельзя ни в чем.
— И вы казнили его? — спросил Ыхлас.
— Да! — с вызовом ответила Ника. — Я лично пристрелила беднягу. — Глаза ее странно засверкали.
— Ну что ж, надо идти, пусть будет Купол смерти, — сказал Ыхлас без страха. — Обязательно только туда?
— Да, — вздохнула Ника. — Желтая маска говорит: там тебя очень ждут.
И они двинулись в путь.
Наконец они выбрались из лесных дебрей и вышли на поляну, заросшую высокими травами. Перед Ыхласом внезапно, выросли двое — в черных масках и черных одеждах.
— Добро пожаловать, Гандымов,—без церемоний сказал один из них: — Следуйте за нами! Лучемет вам ни к чему.
Увидев их, Ника оцепенела. Потом глухо вскрикнула и попыталась убежать. Ее схватили, надели железные наручники. Ыхлас все еще не отдал оружие, мучительно решая: может, испепелить типов? Попробовать договорится миром?..
— У меня лучемет, — с усилением выдавил он фразу, — но я иду с добрыми намерениями. Уберите пистолеты! Без оружия легче объясниться.
— Мы не собираемся объясниться, Гандымов, — усмехнулся старший. — Раз попался, сдавай оружие! Вы не дома , где-нибудь...
Язвительный тип осекся, потому что Ыхлас мгновенно вскинул лучемет. Но оружие дало осечку!.. Второй страж ударом сбоку выбил у Ыхласа оружие, свалил на землю. Скрипя зубами, Ыхлас пытался достать лучемет, но ему наступили на руку. Штурман зарычал от злости и сплюнул кровью. Не было иного выхода, как смириться.
Кое-как он поднялся на ноги. Сдерживая гнев, процедил:
— Ну, что дальше?
— А, поумнел! — Ухмыльнулся тип. — Дальше делай лишь одно: топай туда, куда шел. То есть, в этом направлении, — он показал стволом лучемета на Купол: — Доктор Сарри с нетерпением ждет. Он приготовил тебе сюрприз.
Ыхлас молча двинулся вперед.
Язвительный малый достал из кармана портсигар. Так подумал Ыхлас, но ошибся: «портсигар» оказался радиофоном. Страж поднес его к губам, раздельно сказал:
— Шеф!.. Это я — «Циклон».
— «Циклон»? — с подъемом прохрипел старческий голос. — Ну, докладывай.
— Гость обезоружен, взят в плен. Поймана стерва Ника, шеф! Через полчаса доставим обоих.
— Молодчина!.. Ты совершил почти подвиг, который будет оценен. Центр наградит тебя,
«Что за субъекты?! — мучился в догадках Ыхлас. — И что за Центр? Где он расположен — тут или на другой планете?.. Ну, а эти дурацкие маски, черные комбинезоны, как в плохих гангстерских фильмах? Кому подражают типы? Может, фашистам или террористам?.. Правда, они давно канули в вечность. Где родились и выросли люди из-под Купола! Неужели возможны повторения вне Земли?!»
Вдруг язвительный тип повел себя весьма странно: согнулся вдвое, сдерживая припадок смеха, не то мучаясь болью в желудке. Он явственно стучал зубами и прерывисто говорил Ыхласу:
— Эй, Гандымов, слыхал? Обо мне будет доложено Центру. Мои старания оценят. Как думаешь — во сколько монет? Чего набычился? Не хочешь говорить? Тогда я скажу тебе: Отвалят мне миллиона два. И я смогу построить комфортабельные виллы. Одну в Кейптуне, вторую, скажем, в Техасе. Строить их будут те же индейцы и черные скоты, которые думают, что навсегда изба вились от нас. Впрочем, заболтался с тобой! Но это не страшно, поскольку скоро ты будешь покойником и никому не выдашь тайны. — Голос стража звучал почти ласково: — Нет, подумай, Гандымов, в каком унизительном положении мы теперь! Мы от дали свои капиталы, честно заработанные на бизнесе или завещанные предками. Все пошло прахом!.. Мы прозябаем на дурацкой планетке, куда попали не знаем как. — Он задумался, с новым жаром продолжил: — Скоро вернемся на Землю, и тогда никто не минует возмездия!.. Лучшие люди Америки умеют расправляться с предателями...
— Пустые твои мечты! — прервал его Ыхлас. — Реки не текут на гору, история не повторится. Армия Освобождения Народов бдительно охраняет Землю и околосолнечное пространство. Вас кто-то дурачит, любезный! Намеренно держит в неведении.
Шедший позади страж, охранявший Нику, незаметно сжал штурману плечо и тихо произнес: «Поменьше говори, иди потише. Понял? Ыхлас поморщился: «Значит, никакие они не космиты, а сбежавшие из Америки миллионеры с приспешниками. Но как они достигли планетки? Вернее — на чем? Полеты в космос ныне строго контролируются, поскольку за последние годы в разные точки Внеземелья пропали без вести несколько звездолетов. Выходит, что корабли лопали в руки таких людей, как этот страж?»
Ыхлас вдруг припомнил давнюю историю подпольной научно-космической организации Хьюстона. «Хьюстонцы» хотели уничтожить человеческий род — ни больше, ни меньше! Достичь гнусной цели они надеялись с помощью сверхмощных лазеров на орбитальных станциях, пучковых орудий и гигантских ядерных бомб, замаскированных под спутники. Тогда же была схвачена банда фанатиков, изготовлявших геобомбу. С мыса Кеннеди похитили новейший квантолет, готовившийся стартовать к Плутону-Ширились легенды о космических «методах». Кто-то преднамеренно распускал эти слухи. А смысл какой?.. — гадал Ыхлас.
— Вот что, Гандымов, — резкий голос вернул его к реальности. — Ваша космическая служба не сможет противостоять нашей армии! Скоро тебя Факура положит на стол, сделает послушным солдатом. На Земле мы не успели сделать это — времени не хватило. Но через годик сколотим эскадру космолетов — и навестим Землю.
— Будем ждать с угощением и нетерпением, — съязвил Ыхлас.
— Ты у меня дождешься, — сорвался он на крик. — Ты и тебе подобные осточертели мне еще на Земле! Нет, каков наглец?! Руки связаны, а лезет поучать.
Ыхлас едва успел уклониться от кулака. Тип не удержал равновесие, по инерции напоролся на острие кинжала, который был в руке его напарника, шедшего с Никой позади. Заорав от боли, он упал на землю, из его рта хлынула кровь.
Тогда напарник сорвал с себя маску. Ыхлас чуть не упал в обморок, увидев его лицо. «Он или не он? — не веря себе, гадал штурман: — Хотя и давно не встречался с ним, но узнал бы в тысячной толпе. Нет, я не ошибаюсь: это Тахир Гараханов».
— Ну-ну, Ыхлас! Возьми себя в руки. Конечно, это я. Надеюсь, веришь?
Всхлипывая от счастья, Ыхлас твердил:
— Тахир-ага! Почему я сразу не узнал тебя?
Ника с изумлением наблюдала за ними, ничего не понимая.
— Я знал, братишка! Я чуял, что вы не погибли.
— И я знал, что ты прилетишь за мной, — вторил Тахир, тиская Ыхласа за плечи.
— Как тебе удалось остаться в живых, Тахир-ага?
— Расскажу потом. Сначала переоденься в форму покойника. Твою одежду мы натянем на мертвеца. Именно так удалось и мне внедриться в их ряды! Теперь идем искать Сергея и Федора Игнатьева. Надо срочно выручать их.
— Опять мне непонятно, — сказал Ыхлас. — Откуда знаешь, что я прилетел не один?
— Э, брат-космонавт! Тахир знает много. Иначе не выжил бы среди подонков. — Он помолчал. — Итак, двинули к Куполу смерти. Возьми лучемет
Тогда Ыхлас с укором спросил Нику:
— Выходит, и ты знала немало?.. А почему исчезнувшую подругу не назвала?
— Я выполняла приказ. А тебе разве не знаком Призрак?
— Откуда ему знать? — прервал Нику Тахир. — Но вернемся к нашим заботам. Труп придется нести по очереди. На время он сыграет роль гостя. Теперь тебя, Ыхлас, зовут «Циклон». Возьми рацию, приступай к работе. Если что спросят, отвечай. Передай, что мы скоро придем.
10.
Тычком в спину Сергея втолкнули в прежнюю камеру. Долгое время он не мог уснуть.
В душу Сергея заползал страх. «Что, если они изменят все мои мысли и намерения? — думал он. — Тогда не узнают меня люди с Земли, посланные на помощь. И меня объявят предателем! Проклятие падет на всех потомков рода! Никто не будет знать, что меня «обработали» на столе Факуры. Выход один: надо покончить с собой. А как это сделать? Руки мои скованы».