— Ну же, Ваше Высочество, поднимайтесь на ноги. Простудитесь, коли будете разлёживаться на холодном мраморе, — мужчина быстро обтёр меч о свои штаны и спрятал его в ножны, после чего подхватил оружие Сэля. — Меня зовут Маэлбрит, я работаю на Вашего дядюшку.
Теперь одной рукой Маэлбрит предлагал наследнику его же собственный меч, подавая оружие черенком вперёд, а вторую по-прежнему держал распростёртой перед лицом Его Высочества. Принц принял такую помощь, и, использовав левую Маэлбрита в качестве опоры, встал на ноги.
— Зархель Вас ожидает, проходите, прошу, — он приоткрыл одну из створок массивных дверей, но принц колебался, и тогда Маэлбрит, нахально улыбнувшись, выдал. — Или желаете скрестить мечи со мной? Не советую, наследник. Я давненько живу на этом свете, и знаю много различных трюков.
Принц, не произнося ни слова, лишь повёл левой бровью, а затем шагнул в Пурпурные палаты, и за ним захлопнулись двери.
Во всяком случае, Сэлю так показалось. На самом же деле Маэлбрит, всегда имевший наглость поступать так, как ему сердце велит, заглянул в Пурпурные палаты сразу за Его Высочеством. На входе гостей встречало поистине странное и удивительное зрелище: теперь все стены залы покрывал толстый слой глинистой грязи, кое-где поблёскивающей золотистыми искрами, а вместо прямого длинного прохода посреди помещения вырос запутанный лабиринт. Препятствие, будто возникшее само собой, тоже было составлено из густой и вязкой грязи, медленно стекающей вниз, на пол. В толщах волнообразных стен мелькали очертания порождений земли — этих омерзительных големов, призванных Зархелем из недр и поддерживаемых его магическими силами. Зачарованный принц, едва завидев столь поразительную картину, потянулся пальцами к наростам на одной из стен, однако Маэлбрит его одёрнул:
— На Вашем месте я бы не стал трогать это голыми руками.
— Что это вообще такое? — поражённо прошептал Сэль, никогда не сталкивающийся с подобным, и даже в книжках самых ярых фантазёров не читавшей о столь сомнительных вещах.
— Мне не ведомо, Ваше Высочество. Я просто работал на Вашего дядюшку… Впрочем, верится мне, сие — дурной знак…
— Сэль? Сэль, это ты, дитя моё? — раздался певучий и причудливый голос, доносящийся словно из морских глубин.
Голос призывал наследного принца собраться с мужеством, откликнуться на приглашение лабиринта и попробовать, наконец, найти то, что ему было нужно.
— Подойди ближе. Ближе, дитя…
Чуток подумав, наследник выставил вперёд меч и двинулся в сторону запутанных туннелей. Маэлбрит, не на шутку увлечённый всякими природными диковинками, тоже последовал за принцем, однако его рвение не продлилось долго — наёмный охотник на чудищ всегда предпочитал здравый смысл любопытству, именно поэтому он бродил под светом лун и звёзд уже как пять столетий подряд, да и вообще преуспел по жизни. А сейчас у него кровь из носа капать начала.
Казалось, что оба вооружённых за мгновение ока переместились из роскошных чертогов Янтарного дворца в зловонные каверны старинного, заброшенного подземелья, что нынче населяют змеи, и из воинов превратились в исследователей-первопроходцев.
Что происходило с Зархелем? В кого он обращался, в змея или дракона? Как бы там ни было, Маэлбрит не помнил, чтобы поступал на службу к ящерам. Какими средствами намерен Главный советник расплачиваться с подчинёнными? Разве у змей имеются драгоценности и денежные схроны? Сокровища драконов же, в свою очередь, всегда неизбежно прокляты, поэтому охотник ещё раз окинул взором местную обстановку, а затем молча повернул на выход. Но Сэль его окликнул:
— Не желаете составить мне компанию и выяснить, что здесь такое творится?
— Хах, нет. Вынужден откланяться. У меня растёт ручной грифон, и его требуется немедля покормить, — хмыкнул мужчина, обнажая свои ровные и белоснежные зубы перед наследником. — Иначе эта скотина такой переполох поднимет.
Ловчий направился к дверям, пока ещё не запамятовал дорогу. Вокруг повсюду клубилась мелкая пыль из зиртана, а она, как известно, довольно скверно влияла на рассудок и на трезвомыслие живых созданий.
— Вы мне жизнь спасли, как мне вас отблагодарить? — спросил Сэль.
— Ну, коли желаете, то можете выплатить долги Вашего двоюродного дядюшки. Ведь люди так пекутся о собственной славе и добром имени семьи.
— Но не я, увы, — ответил расслабленной ухмылкой принц. — Тогда прощайте.
— Прощаю, принц.
Маэлбрит последний раз оглянулся назад, чтобы посмотреть на наследника престола Элисир-Расара, ибо Сэль был самым прекрасным и обворожительным из всех, с кем охотнику вообще довелось встречался, среди смертных и бессмертных. Жаль губить такую красоту, впрочем, у природы своя стезя, её пути непостижимы, а испытания непредсказуемы. Негоже вмешиваться в естественный ход вещей и Маэлбрит знал эту прописную истину лучше всех.