— Не называй меня так, я пока что не король. Это же измена.
Верховный гебр расплылся в ухмылке и принял холодную кисть наследника престола в свою руку. Вначале старик попытался отогреть озябшие пальцы юноши, но затем бросил это гиблое дело и приступил к задуманному. Он извлёк из кармана ёмкость с красной помадкой и деревянной палочкой начертал на запястье Его Высочества древний священный символ — иероглиф, обозначающий дом.
— Если в Тчелане случится что-то… из ряда вон, тогда, и, прошу Вас, только лишь тогда воспользуйтесь этим выходом.
— «Если»? — хмыкнул Сэль, подловив Сагара на нарушении собственных правил.
— Всё, Вам пора! Кто знает, сколько Вы провозитесь? Может мгновение, а может и до утра! В Междумирье время идёт совсем не так, как на берегах Зелёного моря.
Сэль Витар и сам прекрасно это знал. Он опустился на колени у кромки медного плато, расправил полы нижней рубашки, сложил руки перед собой в молитвенном жесте и медленно прикрыл глаза.
— Ищите глиц! И не забудьте спросить о мече у Вашего батюшки, авось, повстречаетесь с ним!
Тихий и настойчивый голос Сагара уже звучал как-то иначе для Его Высочества. Обычно, у Сэля не получалось погружаться в Мираж с лёгкостью заправского мага-путешественника, однако сегодня всё было по-другому. То ли звёзды ему благоволили, то ли чтения старинных трактатов и учебников не прошли даром, но наследный принц очень быстро сообразил, как преодолеть тонкую грань, разделяющую мир живых и потустороннее измерение. В конце концов, эта грань — всего лишь прозрачная плёнка на поверхности воды. Достаточно совершить глубокий вздох, задержать дыхание и нырнуть в пучины неизведанного, и не важно, что воду в Палатах металла заменяла твёрдая медная пластина. Ведь в этом заключалась прелесть воображаемых странствий: когда твой меч — это слово, то сила — это мысль.
Сэлю показалось, что плато начало колыхаться и волноваться, будто настоящее медное озеро, и по краям его проклюнулись живые кувшинки. Крупные цветы нежно-кремового оттенка раскачивались, поддаваясь слабой ряби, и внезапно тело принца пошатнулось, и он мигом провалился в блестящую, металлическую бездну. Сердце заколотилось, в ушах что-то хлопнуло, и когда Сэль открыл глаза в следующий раз, он уже находился в водах обыкновенного озера. Его конечности обволакивали длинные ленты водорослей, а в волосах нашли пристанище зелёные листья, рядом с которыми дрейфовали мелкие белые бутоны. Сперва наследный принц ощущал блаженное умиротворение и покой, такие славные, которых ему никогда не доводилось испытывать, и по безмятежному лицу путешественника проскользнула счастливая улыбка. Однако долго радость не продлилась, и через мгновение в плечи, ноги и голову Сэля вцепились бесчисленные руки утопленников.
Мертвецы пытались утащить добычу на дно или оторвать кусочек от драгоценных облачений будущего мага-короля. Принц отчаянно сопротивлялся, но его охватила паника и он начал захлёбываться водой. В воздух поднялся ворох брызг, утопленники искажёнными голосами шептали:
— Посмотри на нас, обласкай нас взглядом.
— Награди улыбкой, дай нам своего тепла.
— Посмотри на нас, наш владыка и повелитель…
— Дай нам…
Сэль извивался, пытаясь освободиться от ледяных объятий утопленников. Сердце так ускорилось, что принц перестал различать голоса и слышал уже лишь его удары в собственных ушах. Вдруг наследника за загривок схватила могучая рука живого существа, и выудила из озера, словно нерадивого щенка.
— Никчёмный мальчишка, — провозгласило белое, размытое пятно, помогшее неудачливому страннику.
— Тепло… нам нужно тепло, дай нам тепла, — продолжали шипеть утопленники в озере.
Их серые, слизкие руки до сих пор хватались за полы позолоченных одежд Его Высочества. Ткань трещала и рвалась, и вскоре на молодом человеке остались только штаны. Собравшись с силами, Сэль отполз от опасных берегов. Теперь ничто не защищало его обнажённый узкий торс от лучей сизого солнца Тчелана-Междумирья, и полупрозрачная кожа наследника слегка замерцала, будто свежий снежный покров на чистом песке.
— Воспрянь и выпрямись, — приказало ему пятно.
Покрутив головой, принц обнаружил, что среди прибрежных трав из земли вырываются новые руки, ощупывающие воздух и стремящиеся во что-нибудь вцепиться. Подскочив на ноги и с трудом отыскав равновесие, Сэль обнял собственные плечи, а утопленники всё причитали:
— Угости нас кусочком, дай нам вкусного…
— Мы лишь откусим! Мы лишь откусим!
— Стражи… меня не пропустят, — испуганно прошептал Его Высочество.