Впрочем, большие ожидания, как всегда, не оправдались, ибо папоротниковые опахала заслоняли отвратительный и зловонный сток старой, заброшенной канализации. Разумеется, по ней до сих пор можно было пробраться напрямую в замок, только кому хотелось погружаться в грязь по горло? Принц всё разгуливал с босыми ногами, а из одежды на нём числились одни штаны из тонкой ткани — не лучшее снаряжение для золотаря. Глубоко вздохнув и попрощавшись со свежим воздухом, Сэль дотронулся посохом до решётки, и она тут же рассыпалась в прах. Затем наследник престола молча занырнул в чёрные, непроглядные врата.
Правда, за ним последовали насекомые-проводники, и их светящиеся тельца озарили незнакомую дорогу. Внезапно Сэль обнаружил себя не в канализационных трубах, полных нечистот и сточных вод, а сразу в сердце Янтарного дворца. На нём снова был надет величественный парадный кафтан из выбеленных тканей, шёлковые туфли с острыми носками, и штаны свободного кроя, в которых было удобно перемещаться. Удивлённо проведя рукой по бархатному рукаву облачения, Его Высочество поспешил за роем.
Колонны галерей закручивались по спирали и устремлялись высоко вверх, дабы поддержать сводчатые потолки, однако кое-где серый базальт расходился и вперёд выпячивались вереницы моргающих глаз, словно вмурованные в стены. Неустанные и неутолимые, напряжённые и раскрасневшиеся от бесконечного бдения, они неотрывно следили бойкими зеницами за посетителем. Ещё мгновение, и глаза соглядатаев закрылись. Его Высочество явился в зал, наполненный картинами. Проходя мимо полотна, Сэль кожей ощущал, как изображённые на нём дворяне оживали и начинали сплетничать вполголоса:
— Наследный принц слишком кроткий и тихий, он не годится на роль правителя.
— А Вы видели его лицо? На свете нет никого краше Его Высочества!
— Что вы говорите? Какая жалость, что ему достался облик его матушки, и великолепные волосы отца — всё это больше под стать девице, чем магу-королю.
— Да! Родись Его Высочество девицей, за него уже бы передрались все видные женихи королевства!
— Что вы, что вы, разве не слышали пословицу: «сыновья преумножают славу семьи, а дочери — долги»! Если бы Его Высочество родился девицей, то дом Амуин остался бы ни с чем!
Сэль нахмурился, но не решился вступать в споры с нарисованными картинками. Однако и на следующем полотне ничего не изменилось, вельможи продолжали втихаря обсуждать венценосную персону будущего Нин-дар-дина, мага-короля:
— Когда он смотрит на меня, я вообще не могу понять, кто это — мужчина или женщина!
— Да-да! Воистину! И, скажите на милость, какая разница, когда он так прелестен? Пока на его лице не отметилась борода, это неважно…
— Борода добавит ложку дёгтя и испортит этот сладкий бочонок мёда, который я бы осушил до дна.
— А вдруг наследник и есть девица? Ему уже шестнадцать, но он до сих пор не коронован! Почему? Должно быть, мать с рождения одевала девчонку в мужские платья, и…
— Что вы себе позволяете?! — не выдержав, возмутился принц. — Я — ваш будущий владыка, а не невеста на выданье!
Сэля одновременно охватили жар гнева и мороз отвращения, и он снял маску, чего делать, безусловно, не стоило, ибо по помещению сразу заструился влажный и студёный чёрный туман, который тут же направился к нему.
— Нет, какой же я дурак, — огрызнулся престолонаследник сам на себя и рванул в противоположную сторону.
Богомол, что сидел у него на плече, угрожающе наставил свои лапы-косы на туман и злобно зашипел, а стрекоза защёлкала челюстями, словно отгоняя напасти от подзащитного. Но никакие ухищрения не помогали, и, хотя Сэль мчался со всей скорости, туман всё равно грозился вот-вот настигнуть его, ведь был лёгким и вездесущим.
Коридоры сужались, сдавливая и уплотняя пространство над головой наследного принца. Кожаные подошвы его шёлковых туфлей неприятно скользили по мраморным плиткам пола, и на каждом повороте Сэль боялся, что не справится с собственным телом, оступится, подвернёт ногу и упадёт.
Но за очередным мрачным и тесным закутком его уже поджидали — сгустки чёрного тумана набрали вес и из них сформировалось тело исполинского змея с блестящей, обсидиановой чешуёй. Змей обвился вокруг ног наследника престола и принялся душить жертву массивными кольцами. Сэль безуспешно пытался вырваться из железной хватки, однако принцу не хватало сил и сноровки, и в итоге он очутился с глазу на глаз со своим пленителем. Змей уставился на добычу обворожительно прекрасными очами, разинул красно-розовую пасть и вытянул вперёд мягкие клыки, сочащиеся ядом.