— Ох уж эти Воины Вереска, — проворчал советник, просматривая очередной донос. — Посмели в открытую противостоять нам, что они о себе возомнили? Слишком много спеси, и мало благоразумности…
Пока Зархель Великолепный обрисовывал ситуацию, которая, вообще-то, не особенно волновала королеву, женщина нервно прохаживалась туда-сюда, топча красно-бордовый ковёр с золотыми кисточками своими шёлковыми туфельками.
— В который раз сожгли запасы зерна, а в поджогах обвинили нас, представителей дома Тёмных Ручьёв. И что за отчаявшийся безумец отважился сознаться в таком злодеянии? Предал и собственный дом, и семью!
Наконец, Зархель отложил бумаги на край стола и взглянул на Зармалессию. На королеве не было лица, зато была корона. Советник недовольно повёл бровью, а затем нахмурился. Для чего Её Милость надела тиару мага-короля из золота, жемчугов и резных цветов из янтаря в виде кувшинок? Для чего украсила своё чело этой увесистой драгоценностью, а теперь тревожит воздух в его кабинете, раскачивая массы столь бессмысленным брожением?
— Поджоги произошли рядом со столицей, в селении Гужбар, и нам теперь полагается выслать уполномоченных представителей и пополнить утраченные припасы за собственный счёт, дабы восстановить репутацию дома и развеять сомнения, — Зархель продолжил разговор о том, что беспокоило лично его, пока королева отмалчивалась.
— Опять обеспечивать всяческий сброд?
— Ваша Милость… Народ жаждет любить Вас, так отчего же Вы мешаете ему? Нам должно накормить несчастных и сирых, это — благородное дело, что приумножает славу.
— Подобные «благородные дела» приумножают лишь долги! — злобно прохрипела Зармалессия и подбежала к окну, которое почему-то в кабинете Зархеля всегда было закрыто плотной занавеской. — Ты ведь знаешь, дорогой кузен, мы с радостью накормили бы бедных, только бедные предпочитают выпить за наш счёт, им не до еды.
Главный советник растянул потрескавшиеся губы в удовлетворённой улыбе и хмыкнул:
— Ну и ну, не впервые поражаюсь тому, насколько Вы осведомлены, хотя якобы ничем не интересуетесь, помимо охоты и коллекционирования. Недаром боги нас свели! Сей союз заключили всевышние небожители под светом лун и звёзд, что отразились в зелёных водах.
Впрочем, по наигранному тону Зархеля было трудно понять, шутит он или полностью серьёзен.
— Кстати, коли речь зашла об охоте, — королева-мать отодвинула занавески и возбуждённым взором окинула залив Зелёного моря, потонувший во тьме. На палубах некоторых кораблей, самых массивных и роскошных, до сих пор горели огни, и отражения светильников расшивали шёлковые воды сотнями пламенных цветов, — скоро настанет сезон промысла у северных харков, а я хочу обновить запасы рогов морских лошадей.
— Не в этот раз, моя любезная кузина. Вы не слышали, что я только что говорил? У нас нынче много непредвиденных расходов, а Воины Вереска…
— Зархель! Корабли продолжают непрерывно пребывать в порты Элисир-Расара и Исар-Динн, мы получаем с них таможенные сборы и налоги за товары…
Речи королевы-регента всё-таки вынудили Зархеля покинуть свой насест. Он неохотно поднялся на ноги, подошёл к союзнице и принял её холодные руки в свои морщинистые пальцы.
— В чём поистине суть Вашего внезапного визита? Что Вас гложет?
— Мируна ещё не объявилась. Она будто бесследно исчезла, как такое может быть?
— Как? Позвольте ответить Вам прямо, дражайшая кузина. После того, как мы впустили в дом этого отвратительного демона-бессмертного, у нас возникло гораздо больше проблем. Сперва стали происходить странные вещи. По коридорам разносились отзвуки заклятий, хоть колдовать в Янтарном дворце строжайше запрещено, затем охрана наблюдала непонятные явления и видела неопознанных личностей, а теперь люди пропадают без вести!
— Зархель, — надменно усмехнулась Зармалессия, — не думаете же Вы, что к этим событиям причастен наш слуга, Эр Данаарн? Мне подсказывает сердце, что Вы затаили обиду на него с тех самых пор, как он отказал Вам в заключении дог…
— Кузина, я начинаю думать, что у Вас весьма смутные представления о том, кто такие эти твари — демоны-оборотни, — злобно отчеканил Зархель, притягивая за локоть собеседницу в зону собственного влияния. — Тем более, разве бессмертный маг не отказал и Вам? Что Вы замыслили, Ваша Милость?