— Это тебя не касается, — твердо ответил собеседник. — Тут я ни в чем не уступаю сородичам — также люблю скрытность.
— Что ты имеешь в виду? — не поняла Локон.
— Я поясню. Только для начала прикрой глаза.
Мгновение спустя в корпусе судна возникло крошечное отверстие и в трюм хлынул свет. Локон проморгалась, убрала с глаз растрепанные волосы и принялась рассматривать помещение, в котором очутилась против собственной воли. Это была клетка, встроенная в трюм, четыре на четыре фута или чуть больше.
Возле нее, привязанная к каким-то ящикам, стояла клетка гораздо меньшего размера, и там сидела… обыкновенная черная крыса. В лапках она держала пробку, извлеченную из отверстия.
— Я стараюсь не вынимать ее без крайней необходимости, — пояснила крыса, — чтобы никто не догадался, понимаешь? Иначе клетку передвинут…
Крыса умолкла, повернувшись и взглянув на Локон, затем склонила голову набок.
— Ты чего? — спросила Локон.
Но крыса не отвечала. Было отчетливо слышно, как топают сапоги по палубе корабля, раскачивающегося на спорах. Локон подалась назад под пристальным взглядом глаз-бусинок.
— Что не так? — напряженно спросила она.
— Когда тебя тащили вниз, я не успел тебя разглядеть… Не понял, что ты такая юная. Ты не королевский инспектор.
— Просто я молодо выгляжу.
— Слишком молодо. — Крыса подобралась к стене клетки и села на хвост, наклонившись вперед и соединив крошечные ладошки.
Очень уж по-крысиному, показалось Локон.
— Ты тайком покинула остров, — заключил зверек. — Зачем, во имя всех лун, ты это сделала?
— Я уже сказала, — буркнула Локон. — Никому не хочется жить на Пике Диггена. И не нужно так пялиться. Мой план побега сработал, матросы приняли меня за инспекторшу.
— Вот только вряд ли в нем был пункт «Случайно напугать шайку контрабандистов».
Локон еще раз потерла глаза.
— Может, начнем сначала? Похоже, мы упустили главное. Не хочу показаться грубой, но ты… крыса.
— С этим не поспоришь.
— И при этом ты… разговариваешь.
— Снова верно.
— Да, но… как?
— Ртом, — ответила крыса. — Что опять-таки очевидно.
Локон закусила губу. Она не любила приставать с расспросами, а в общении с этой крысой явно поступилась принципом. Не бестактно ли выпытывать у говорящей крысы, почему она, собственно, может говорить? Сама Локон, вероятно, сильно обиделась бы, если бы с таким же вопросом кто-нибудь насел на нее.
Крыса взяла пробку и встала на задние лапки.
— Почему я умею говорить? О, это целая история. Но она не из тех, которые мне нравится рассказывать.
— Хм… — вырвалось у Локон.
— Что?
— Просто… я не привыкла слышать нечто подобное от людей.
Крыса слегка обгрызла пробку, прежде чем поднести ее к отверстию.
— Нельзя ли оставить дырочку открытой? — попросила Локон. — Хоть ненадолго?
Крыса вздохнула, потому что ей уже почти удалось затолкать пробку обратно. Но она послушно опустила затычку на пол клетки. Топот наверху усилился. Может, судно меняет курс?
— Значит, контрабандисты… — начала Локон.
— Контрабандисты, — кивнула крыса, принюхиваясь. — Меня поймали на краже съестных припасов, и пришлось выдать тайну — иначе я был бы выброшен за борт как простой вредитель. Люди решили, что говорящую крысу можно продать. Я хотел было предупредить, что вряд ли смогу рассказать нечто интересное, но потом рассудил, что неразумно давать им повод усомниться в моей ценности. — Крыса еще погрызла пробку. — Предстоит война, и сейчас каждый второй капитан — контрабандист. Прямо скажем, у тебя было мало шансов избежать встречи с кем-нибудь из них.
— Из-за войны? — перепросила Локон.
— С Колдуньей, — пояснила крыса. — Она отправляет все больше кораблей в набеги, а король наращивает свой флот, сгребает торговые суда, как малыш — конфеты. Учитывая, с какой легкостью теперь можно оказаться мобилизованным, стоит ли удивляться моральному падению многих моряков?
— Как думаешь, с ними можно договориться? — спросила Локон. — Объяснить им, что никакая я не инспекторша?
— Ого! Быстро же ты перестала ею быть.
— Я стану кем угодно, лишь бы вырваться из клетки. Мой друг попал в беду, и мне нужно его спасти.
— Друг? — переспросила крыса. — Ты сбежала из дома ради какого-то мужчины?
Локон не ответила.
— Дорогая, ни один мужчина не стоит того, чтобы из-за него умирать. Если сумеешь выбраться отсюда, отправляйся прямиком домой, на свою Скалу.
— Он не просто какой-то мужчина, — проворчала Локон. — К тому же…