Я отомкнул дверь коттеджа, вошел и распахнул все окна.
Пять минут спустя пришла Вики.
Магнитофон стоял передо мной на столе там же, где стоит сейчас.
Занятно, но, когда Вики вошла в комнату, у меня не возникло ни малейшего желания обнять или поцеловать ее.
Мы посмотрели друг на друга. Ее глаза блестели, а лицо было бледным.
– Надо торопиться, Вики. Время поджимает.
Она выложила на стол длинную проволочную трубку.
–Не знаю, устроит ли тебя такая рука. Я сделала ее ночью.
– Молодчина. Мне было некогда ею заняться. Я снял пиджак и примерил трубку. Чуть-чуть повозившись, я укрепил ее в рукаве и пристроил пиджак в одном из кресел, так что «рука» покоилась на подлокотнике.
Мы с Вики отошли назад, чтобы посмотреть на свое творение сзади. Вышло идеально: мужская рука совершенно естественно лежала на подлокотнике кресла.
– Прелестно, – одобрил я. – Я еще прикручу к рукаву проволочку с петлей на конце, мы укрепим в ней сигарету, которая будет дымить, и ни у Ника, ни у Томсона не возникнет никаких сомнений, что это я.
– Ты уже надиктовал письма, Хойт?
– Да, сейчас ты их прослушаешь. Давай сперва прорепетируем. Помоги мне поставить стол перед креслом.
Мы установили стол там, где я хотел, немного развернули кресло, потом я включил магнитофон и мы отступили к двери полюбоваться на свою работу.
Эффект был сногсшибательный.
Рука на подлокотнике, табачный дым и голос создавали полную иллюзию присутствия третьего лица.
Примерно посередине записи мой голос внезапно перестал диктовать. После небольшой паузы он вдруг отчетливо произнес уже более громко: «Извини, что заставляю тебя ждать, Рон. Я уже заканчиваю».
Мы переглянулись. Вики побелела, и ее трясло. Она взяла меня за руку. Я попытался ухмыльнуться, но ничего не вышло. Мы стояли бок о бок, пока запись не закончилась.
– Сработало, – выдохнул я, отключив магнитофон. – И сработает еще раз, Вики, если ты ничего не напутаешь. Мы будем слушать до тех пор, пока ты не выучишь весь текст наизусть. – Я вытащил из кармана копии надиктованных писем. – Главное, ты должна точно знать, когда я обращусь к Рону Томсону. В этой реплике ключ к успеху. Малейшая неточность, и мы пропали.
Мы приступили к работе.
Через два часа Вики знала запись наизусть.
– Отлично, давай теперь прорепетируем, – сказал я. – Кресло – это дверь в кабинет. Ты включай магнитофон. А я буду Ником.
Мы репетировали, репетировали и репетировали. Я остался доволен, когда уже сгустились сумерки. Моя задумка сработала. Это было бесспорно. Если все пройдет нормально, я был убежден: и Ник, и Томсон поклянутся, что я не выходил из кабинета.
Единственным слабым звеном была Вики. Стоит ей немного растеряться или принять дозу наркоты, и нам конец. Если что-то в её поведении заставит Ника или Томсона заподозрить нечто неладное, наше алиби рассыплется как карточный домик. Я привлек её к себе.
– Ну как, у тебя хватит мужества выдержать это испытание, Вики?
Она прижалась ко мне. Вид у нее был измученный.
– Да, Хойт.
– Наши жизни в твоих руках. Ты это понимаешь? Она кивнула, и ее начала бить мелкая дрожь.
– Не передумаешь? Еще не поздно отказаться от нашей затеи. До завтра ещё далеко.
– Нет. Мы это сделаем.
– Хорошо. Мне пора возвращаться. Ты еще порепетируешь?
– Не сейчас. Я… я не хочу оставаться здесь одна, Хойт. Я еще позже.
– О'кей.
Глава 11
На следующий день, в пятницу 20 августа я вернулся из банка в самом начале седьмого.
Нортона дома не было. Я успел припрятать в ящике стола комбинезон, который прихватил из гаража. Меняя колесо, я мог изрядно перепачкаться, а перед Роном Томсоном должен был выглядеть безукоризненно.
Поднявшись в свою комнату, я позвонил Вики.
– Да?
– Я вернулся. Где он?
– Уехал по делам. Сказал вернется в семь.
– Я сейчас зайду к тебе.
– Лучше не надо.
– Я должен.
Повесив трубку, я открыл дверь и убедился, что коридор пуст. Потом быстро прошагал к комнате Вики и вошел.
Она сидела на кровати. Рядом на столике стоял магнитофон. Выглядела Вики бледнее обычного и казалась напуганной.
– Боже всемогущий! Ты словно призрак увидела!
– Я возьму себя в руки.
– Да уж, пожалуйста, – проворчал я. – Если я не буду в тебе уверен, то все отменяется. Ты разве не понимаешь, что все зависит от тебя, Вики?
Она кивнула.
– Я знаю. Не волнуйся. Когда настанет время, со мной все будет в порядке Обещаю тебе.
Я закурил сигарету и принялся мерить шагами комнату.
– Ты отвела машину на место?
– Да, сразу после ленча. Она в десяти ярдах от знака «снизить скорость», за тем огромным кустом.