Я же использовал это время для размышлений. С одной стороны, ресурсов отчаянно не хватало. Любой металл, дерево, даже кора и зола были востребованы и применимы.
А с другой, почти всё старались произвести сами, а большая часть торговли носила меновый характер. Прикупали то, что не могли произвести сами.
Высоко ценились металлы и оружие. Дорого стоили нарядная, то есть ярко окрашенная одежда, сладости и привозные продукты — корица, елей, копченые оливки, мёд, изюм и другие сладости. Умеренно ценились хмельные напитки и соль. Стекло и мыло шли по разряду «редкостей для богатых чудаков». То есть стоили немало, но их ещё нужно было суметь продать.
Южане выпускали золотые и серебряные монеты, но их мой Руса даже и не видел никогда, редкость это. М-да… Невелик выбор того, чем заниматься.
Отсидев два часа, я вышел и, демонстрируя горячий энтузиазм, сказал, что дух Ваагна «зачёл» мне работу с солью и научил, как окончательно убрать горечь.
Но главное — научил, как получать железо. Теперь, дескать, надо пробовать. Причём, не откладывая в долгий ящик, сразу по приезду потребовал выделить мне дров, растопил очаг и прямо при нём в небольшом керамическом «корыте» произвел обжиг полученной накануне ржавчины.
Старик сначала шипел, что мы бездарно тратим дрова и его драгоценное время, увидев, как ржавчина сначала подсохла, а потом стала на глазах превращаться в черную массу весьма знакомого ему вида, от волнения начал то жевать бороду, о дёргать за неё.
Извлеченный из кювета оксид железа он перекидывал с ладони на ладонь и никак не мог налюбоваться. Потом затребовал вина, выпил со мной за то, что меня «так полюбили предки», вознёс хвалу богам и — вывернул меня наизнанку.
Узнав, что нужен только измельченный свежий шлак и уксус, тут же велел моему братцу притащить искомой жидкости целый талант, и распорядился, чтобы я начинал. Что характерно, ни Дикого, ни кого-то ещё из посторонних он и близко не подпускал. И всё торопил, торопил… Старика просто лихорадило от нетерпения.
К счастью, процесс можно было ускорить, нагревая смесь почти до кипения, так что до вечера мы наработали ещё пару кило оксида.
— Так вот просто? — удивлённо шептал он. — Боги, за что караете? Мы за эти камни порой жизнями платили, а оказывается, всего-то и нужно было — немного с уксусом погреть?
Потом он собрался и решительно приказал:
— Завтра с самого утра продолжаем! Пока не наберем «чёрного камня» на одну плавку — не отдыхаем!
— Глубокоуважаемый двоюродный дедушка… — снова завёл я шарманку, но он перебил, махнув рукой.
— Брось, Руса! Ты теперь мне как родной внук. И зови меня дедом, понял?
Уж не знаю, что он при этом углядел в лице моего братца, но добавил и для него:
— И ты тоже зови! Вам, детям Носолома, можно теперь! — тут он хихикнул и продолжил: — А ведь отца Ваагна, мастера вашей «египетской науки» Ломоносом звали. Очень похоже. Может, потому Ваагн именно тебе и отозвался?
— А мне нравится! «Дети Ломоноса». Слушай, Тигран, а давай так и будем зваться? Красиво же! И отца почтим, и предка.
Брат сначала привычно набычился, потом задумался и вдруг решительно кивнул. Давай, мол. Я не удержался и полез к нему обниматься.
— Эй, дитё Ломоноса, — вдруг ехидно спросил старший родич. — А ты что сказать-то хотел, прежде чем тебя обниматься с парнем потянуло?
Мы тут же отпрянули друг от друга, типа и не было ничего. Но я-то — не пацан, поэтому пришёл в себя быстрее и заговорил о деле:
— Дедушка, не выйдет у нас ничего! Уксуса совсем чуть-чуть осталось, пара небольших кувшинов. А для плавки нам сколько «черного камня» нужно? Минимум четыре таланта? Значит, уксуса целая сотня талантов израсходуется.
Глава рода думал недолго. Ничего, в деревне в прошлом году много яблок уродилось, так что и уксуса у них большой запас. Стребуем!
Он подумал немного и решительно добавил:
— А после плавки, с кучей отборного железа, я к старосте поеду. Пусть думает, где нам целое море уксуса доставать.
— А чего думать? — изображая простодушное удивление, спросил я. — Предок и этому научил!
И рассказал ему про «волчью ягоду». Он засомневался было, решил спросить у наших баб, и та самая здоровая тётка, что приставала ко мне, подтвердила, что в их деревне такой уксус делали. Немного, потому что в еду он не годился, но при сильном жаре им растирали больных, да и вообще применяли для гигиенических целей.
Ничего нет хуже ожидания. Истина банальная, но жизнь полна банальностей. Получить сто талантов уксуса оказалось не так просто, произошёл-таки скандал, но… На вопль, которого так боялись: «А ты кто такой?» Гайк неожиданно не стал орать в ответ, а велел мне принести «то, что мы вчера получили».