Джордж–инн на южном берегу Темзы
Церковное строительство заметно уступает теперь место светскому. Вместо монастырских школ появляются колледжи, один из которых — Грэшэм–колледж, существующий и в наши дни, явился своего рода первым английским университетом, основанным на светских, а не на церковных началах. Одно из самых примечательных зданий Лондона этого времени — Королевская биржа в Сити, символ и центр расширяющейся коммерческой инициативы тогдашней Англии. В 1570 году начинают свою историю лондонские театры. Южный берег Темзы, в частности район Саутуорк, становится центром театрального Лондона времён Шекспира.
Выросший из средневековых народных зрелищ, английский театр XVI века, более чем все остальные виды искусств в этой стране, был связан с широким зрителем. И до и после появления первых театральных зданий бродячие актёры давали представления на постоялых дворах, на улицах перед гостиницами, которых на подступах к Лондону было великое множество. Интересно, что здания первых театров воспроизводили привычные для актёров условия: деревянные галереи в два–три яруса окружали земляной партер, в котором, как во дворе гостиницы, стоя, сидя или даже лёжа располагались вокруг сцены зрители. Ни один театр этого времени до наших дней не сохранился, и лишь небольшая часть гостиницы в Саутуорке — Джордж–инн, — относящейся к концу XVII века, может дать некоторое представление о постройках такого рода в старом Лондоне.
Резким усилением социальных контрастов ознаменовалось для Лондона XVI столетие. Новые роскошные дворцы и парки возникают поблизости от Вестминстерского аббатства. Вместе с тем к востоку от Сити разрастаются неблагоустроенные кварталы, в которых селятся ремесленники и рабочие первых лондонских доков.
Переломным в истории строительства Лондона стал 1666 год. 2 сентября в Сити разразился грандиозный пожар, который удалось потушить лишь на третий день. К тому времени по меньшей мере тринадцать тысяч двести домов превратилось в уголь и пепел. Почти вся территория Сити лежала в развалинах. В западной части Сити огонь прорвался за городские стены, нанеся урон кварталу Темпл, где находились юридические подворья. Сгорели не только деревянные жилые здания, но и каменные постройки. Не уцелел и средневековый собор св. Павла. «… Камни летели в разные стороны, растопившийся свинец ручьями тёк по улицам», — писал в своём «Дневнике» мемуарист и учёный Джон Эвелин.
Это была вторая большая беда, за короткое время обрушившаяся на Лондон. Годом раньше эпидемия чумы унесла около ста тысяч жителей, причинив, естественно, наибольший урон Сити и его густо населённым окрестностям.
Теперь же «Большой пожар», как его стали называть, уничтожил центральную часть города — район наиболее жизненно важный для торгового Лондона. По сути дела, Сити надо было не столько восстанавливать, сколько строить заново. И притом на участке не таком уж маленьком по масштабам того времени.
К работе приступили немедленно. Была назначена строительная комиссия, куда вошли три архитектора от Королевских мастерских[1] — Хью Мэй, Роджер Прэтт и Кристофер Рен — и три представителя от Сити: архитекторы Миллз, Роберт Хук и Эдвард Джармен — «искусный строитель».
Из всех шестерых Кристофер Рен (1632–1723) был несомненно наиболее крупной фигурой: человек широко образованный, не только архитектор, но и видный учёный — физик, астроном и математик, один из основателей Королевского общества (английская Академия наук), впоследствии, в 1680 году, ставший его президентом. К моменту пожара им был уже возведён ряд значительных построек для Оксфорда и Кембриджа. В начале 1666 года он вернулся из Парижа, где ознакомился с новейшими достижениями французской архитектуры и приступил к проектам давно уже предполагавшейся реставрации старого собора св. Павла. Пожар прервал эту работу.
Рен прекрасно понимал, какие широкие возможности открывались теперь перед ним. На расчистившейся после пожара площади можно было не только возвести сразу большое количество зданий, которые отвечали бы современным условиям жизни Лондона, но и коренным образом изменить старую запутанную средневековую планировку. Проект восстановления Сити, предложенный Реном, учитывавший новейшие достижения в области градостроения и отличавшийся чёткостью и логичностью решения, был признан лучшим.
По плану Рена прямые магистрали, расходившиеся радиально от пяти площадей, должны были прийти на смену лабиринту улиц и переулков старого Сити. Собор св. Павла, Биржа, с расположенными поблизости Почтамтом и Монетным двором, и площадь у Лондонского моста, по–прежнему единственного постоянного моста в Лондоне, становились главными композиционными центрами района. Вдоль Темзы предполагалась набережная.