Если при жизни мой характер был достаточно вздорным, то после смерти, он несомненно изменился к лучшему - ведь я не пнул эту эльфийскую ехидну, не закатил ему подзатыльник, а лишь пробурчал себе под нос пару ругательств и надвинув свою нелепую шляпу еще глубже, метнулся к виднеющемуся за воротами кэбу.
Кучер оказался умным малым и едва мы нырнули внутрь кэба, отрывисто щелкнул вожжами и обитые железом колеса загрохотали по булыжной мостовой. Уже на ходу Арчи пониже опустил плотный матерчатый полог, тем самым скрывая нас от любопытных взглядов прохожих, высунул нос в боковое оконце и, повысив голос, распорядился:
- Сильно не гони. Ни к чему привлекать к себе внимания. Но и не плетись как черепаха. Если до половины третьего пополудни доставишь нас к Башне Королевы, то получишь серебряную крону, а то и полсоверена!
- Да, сэр - хриплым басом отозвался кэбмен, одновременно натягивая вожжи и слегка приостанавливая лошадиный бег - Не сомневайтесь, сэр! Доставлю вовремя! Готовьте денежки!
- К половине третьего? - переспросил я - Мы куда-то опаздываем?
- У нас еще есть время в запасе, но предпочитаю оказаться у причальной мачты пораньше - дирижабль ждать не станет, знаешь ли, и ровно в три пополудни поднимется в воздух - эльф похлопал ладонью по боковому карману и плутовски ухмыльнулся - Два билета в первый класс.
- Что?! Дирижабль?! Да ты с ума сошел, Арчи! Это новомодное увлечение воздухоплаванием мне никогда не нравилось! Привязать себя к надутому горячим воздухом бычьему пузырю и отдать себя на волю ветров - что может быть нелепей, друг мой? Глупее идеи я не слышал!
- Знаешь, для призрака ты излишне эмоционален и задаешь чересчур много вопросов! - уже не сдерживая себя, рявкнул Арчи - Тебе-то чего бояться?
- Я не боюсь! Хочешь хлопнуться о землю с высоты пятисот футов? Развяжется узел на веревке или отвалится дно у корзины и хлопнешься о землю с высоты пятисот футов. Ты этого хочешь? Милое дело! А у меня от высоты начинается головокружение!
- Вильгельм Дреймор! Да пойми же ты наконец - ты мертв! Видит бог - я сделал все, чтобы безболезненно подвести тебя к осознанию этой простой истины, намекал и так и эдак, но все бесполезно! Ты всего лишь жалкий призрак с неутоленной жаждой мести не пожелавший раствориться в великом зеленом Ничто! Боль, боязнь смерти и прочие ваши смешные человеческие страхи теперь должны быть тебе абсолютно чужды, но ты умудрился пронести все свои фобии через саму смерть!
Едва Арчи выпалил последнее слово, как вожжи рывком натянулись и кэб остановился. Со стороны кучерского места донесся заметно напрягшийся голос кэбмена:
- Эта… милсдари… один из вас мертвец что ли?! Призрак?! А ну… а ну прочь из моего кэба! Господи милостивый и всемогущий, спаси и защити! Вылазьте, я вас дальше не повезу! Мне эти эльфийские штучки в собственном кэбе без надобности - я только-только его выкупил и не намерен…
Чего именно не намерен делать кэбмен я услышать не успел - высунувшийся из экипажа Арчи на повышенных тонах быстро и доходчиво объяснил кучеру всю глубину его ошибки и возможные последствия столь опрометчивого намерения как решение высадить двух благородных джентльменов посреди грязной улицы.
Заросший до самых глаз густой щетиной кэбмен заглянул в клубящийся в глазах Арчи зеленоватый сумрак и столь быстро осознал свою ошибку, что, не тратя времени на пустые слова хлестнул лошадей вожжами и мы вновь тронулись с места.
- Он сказал “эльфийские штучки”! Большей чуши я в жизни не слышал! Ха! - с искренним негодованием прошипел вновь усевшийся эльф, раздраженно дернул кончиком уха и в лучших традициях своего беспокойного племени мгновенно сменил тему - А ведь работает!
- Что работает? - со вздохом осведомился я, неотрывно глядя на тянущиеся к небу грязно-серые стены домов и жидкие кроны редких деревьев.
- Как что? Твоя маскировка! За этой нелепой шляпой и дурацкими очками наш несдержанный извозчик не углядел самого главного - того факта, что ты вовсе не человек! И это говорит о многом - у кэбменов глаз наметанный. Бросят один взгляд и сразу определят твою платежеспособность и даже количество выпитых стаканов рома! В общем, первую проверку ты прошел удачно.
Арчи болтал всю дорогу от здания суда до Башни Королевы, я машинально с чем-то соглашался, кивал в нужных местах, но уже не слушал. Именно в этот момент, глядя из окна кэба на проплывающий вокруг меня город, я окончательно осознал тот факт, что отныне я здесь чужак. И чужак не только в этом некогда великом городе, а и во всем мире, где даже за пеленой отчаяния приговоренного к смертной казни убийцы чувствуется искра надежды на благополучный исход. Да что там приговоренного! Ведь бывали же случаи когда острый топор равнодушного палача уже опускался на шею распростертой на плахе жертвы и в этот самый момент из толпы пришедших полюбоваться на казнь горожан вываливался взмыленный посыльный из суда, тряся над головой подписанной бумагой о помиловании…
Я видел подобный случай собственными глазами. Видел все еще бледное от пережитого страха лицо помилованного, видел его ошалелые и все еще не верящие случившемуся чуду глаза в которых ярко разгоралась безумная радость… Да, я это видел. Видел теми самыми глазами, что сейчас мертво таращатся в потолок похоронной конторы и больше не принадлежат мне. А чем это я… ах да… о надежде… о том чувстве, о котором мне стоит забыть раз и навсегда и никогда более не вспоминать…
Уныние и тоска - вот самые подходящие для привидения эмоции…
Черт! Я совсем раскис и того гляди вот-вот разрыдаюсь как сопливая девчонка!
Я так резко замотал головой, что скрывающие изумрудные глаза очки едва не вылетели в окно - я едва успел поймать их за дужку.
Нет, так дело не пойдет. Надо отвлечься на что-нибудь нейтральное. Высунувшись из окна, я поднял глаза и сразу же наткнулся взглядом на возвышающуюся над крышами башню. Башня Королевы.
Некогда Башня Королевы была лишь частью огромного дворцового ансамбля - в то далекое время когда Лондериаль еще являлся столицей. Но после того как многострадальный город оказался полем боя в семилетней войне и как военный трофей переходил от одной стороны к другой, от него мало что осталось. Каменные здания лежали в руинах, деревянные постройки сгорели дотла. Не миновала сия печальная участь и дворец. Уцелела лишь Башня Королевы - мощная квадратная башня, высоко вздымающаяся над городом.
С тех пор миновало почти двадцать лет. Столица была перенесена подальше от побережья в тогда еще крохотный городок Митгатор, теперь неимоверно разросшийся во все стороны. После проклятой войны, уцелевшие жители вернулись в разрушенный Лондериаль и постепенно отстроили все заново. Однако возвратить былое величие древнего города уже не удалось - у простых смертных не было ни возможности ни желания, а сильные мира сего были заняты возведением резиденций и дворцов в новой столице.
Так и случилось, что Башня осталась в запустении и с каждым годом ветшала все больше, пока бургомистр города не выдвинул предложение снести огромное здание пока по его словам “эта чертова штуковина не рухнула на наши головы”. Городской совет проголосовал по этому вопросу положительно и судьба башни была решена. Спасло ее самое настоящее чудо - за день до начала работ по сносу, башню выкупила в частную собственность транспортная компания “Братья Моголье” обязавшаяся восстановить разваливающееся здание.
Компании были чужды такие чувства как восхищение старинной архитектурой и настенными фресками - нанятые рабочие безжалостно снесли все четыре угловых шпиля, чудом уцелевших во время разрушительной войны. Образовавшуюся ровную площадку обнесли чугунным парапетом, а посреди поставили высоченную железную штуковину, которую высокопарно назвали “причальной мачтой”.