Внезапно Астариэль вздрогнул всем телом, словно ему уронили за шиворот холодную и скользкую лягушку.
-Ч-что это? - неожиданно высоким, тонким голосом спросил он, старательно пряча вспыхнувший в глазах огонек страха.
-- Это хозяин башни проверяет, кто явился. Он не любит незваных гостей. По крайней мере, пока они живы.
И тут ворота башни с лязгом распахнулись, и взорам рыцарей предстал хозяин башни -- высокий, безвозрастный человек с длинным, вытянутым лицом. Одет он был в зеленый, прилегающий к телу и покрытый гипнотическими узорами балахон. Как ни приглядывался к наряду светловолосый, он так и не сумел понять, вышиты ли узоры на ткани, или никакой ткани вовсе нет, и одеяние составлено из сотен малахитовых и нефритовых пластинок.
-- Кто смеет звонить в мой колокол? - злобно прошипел хозяин башни, сверкнув желтыми глазами.
-- Мое имя Аста... - начал было светловолосый, но хозяин башни вдруг изменился в лице, увидев Черного Рыцаря, и обратился уже к нему, перебив Астариэля.
-- Ааа, так этот с вами, господин... - начал он, но был перебит уже самим Черным Рыцарем.
-- Так, сегодня без имен! - взмахнул он рукой. Хозяин башни смерил взглядом Астариэля и улыбнулся.
-- Разумеется, господин. Имена сегодня совершенно ни к чему.
-- Имена ни к чему? - наконец сорвался Астариэль -- Да узнай ты мое имя, ты бы вел себя повежливее! - злобно цедил он слова.
-- Если бы не господин, у меня на ужин был бы жареный с кровью единорог! - широко и искренне улыбнулся хозяин, обнажая свои змеиные острые зубы. Астариэль разом потерял весь запал, замерев под взглядом хищных желтых глаз с вертикальным зрачком.
Довольный произведенным впечатлением, хозяин впустил Черного Рыцаря и нервничающего Астариэля внутрь башни.
-- Так чего ты хотел от меня, господин? С чем ты пришел? - спросил он, запирая ворота.
-- Я хотел, чтобы ты открыл портал к замку Красного Дракона.
-- Красного Дракона? Но... - хозяин на несколько мгновений растерялся. - Впрочем... как пожелаете. Встаньте на заклинательный круг и приступим.
Рыцари сделали, как он сказал: темноволосый сразу, а светловолосый -- чуть поколебавшись. Хозяин взмахнул руками, засверкало, грохнуло, весь мир словно сжался вокруг них, а когда распрямился, они уже стояли не в башне, а у ворот замка, сложенного из красноватого песчаника.
Рыцари осмотрелись по сторонам. Темноволосый -- спокойно, светловолосый -- растерянно.
-- Ты зря злил хозяина башни -- тихо сказал Черный Рыцарь вертящему головой по сторонам Астариэлю. - Если бы не я, он вполне мог бы выполнить свою угрозу.
-- Да кто он такой? Я силен, а мой фамильный меч -- могучий артефакт! - похлопал по рукояти вновь ставший уверенным светловолосый.
-- Он Древний. Он могучий маг. Нечеловек.
-- Я тоже не из простых смертных! Кровь Древних течет в моих жилах! - глаза Астариэля наполнились гордыней, но у Черного Рыцаря его слова вызвали лишь тихую усмешку.
-- Ты слышал сказку о Малахитовом Змее?
-- Ты хочешь сказать...
-- Да.
Астариэль поник.
Так, скоротав время за разговором, они подошли к воротам еще ближе. Красноватые стены уже уронили свою тень им на головы.
-- И... как мы попадем внутрь? - спросил светловолосый, нервничая под неприветливыми взглядами стражников, видневшихся меж зубцов.
-- Просто постучимся! - и, словно иллюстрируя свои слова, трижды грохнул рукой по врезанной в могучие створки калитке.
Через миг калитка уже была распахнута, а пара слуг, стоявших за нею, согнулась в поклонах.
-- Эй, ты! - ткнул в одного из них пальцем Черный Рыцарь. - Позови-ка мне сюда Пертаса-сенешаля, да поживей! - Уловив вопросительно-удивленный взгляд Астариэля, при виде слуги, мгновенно побежавшего исполнять приказ, он добавил: - Пертас -- мой должник и местный управляющий. Мой дальний родич.
Сенешаль не замедлил явиться. Одетый не в черно-красное, как воины и слуги, а в богатый золоченый камзол, он был бы похож на сказочного прекрасного принца, если бы не мелкая красноватая чешуя, покрывавшая его лицо и руки.
-- Ну здравствуй, друг! - широко улыбнулся Черный Рыцарь. - Я хочу, чтобы ты проводил нас в тронный зал.
Странный сенешаль хищно улыбнулся, на миг блеснув зубами не хуже хозяина башни, и, не сказав ни слова, сделал рукой приглашающий жест. Рыцари последовали за ним по запутанным переходам замковой цитадели.
Через какое-то время управляющий остановился у красивых резных дверей, указал на них, и так же молча, с поклоном, удалился.
-- Мы на месте -- произнес Черный Рыцарь, как только сенешаль скрылся за поворотом коридора. - За этими дверями наша цель. И теперь, когда мы так близко, я спрошу, нет -- возвысил он голос -- я потребую откровенного ответа! Я знаю, что Красный Дракон не присваивал себе городских денег и не повышал налогов. В чем смысл вашей аферы? Где деньги?
-- А я потребую от тебя ответной откровенности! Кто ты такой, Черный Рыцарь? Я не слепой, я вижу, как на тебя смотрели сенешаль и слуги. И одежда твоя как у воинов Красного Дракона!
-- Я не его слуга и не воин из его дружины. Тебе хватит и этого. Где деньги? - тяжелый взгляд Черного Рыцаря клинком впился в Астариэля.
-- Да никакого повышения налогов и не было, как и похищения казны. Мы поделили их с градоправителем напополам! - фыркнул Астариэль - Но ты не ответил на мой вопрос!
-- Ты и так скоро все узнаешь. В зале -- ответил Черный Рыцарь и толкнул створки.
Зал оказался пуст. Они шли мимо украшенных резьбой колонн, а звуки шагов гасли в богатых коврах и гобеленах, покрывающих стены. На большинстве из них был изображен дракон красного цвета, извергающий пламя в разных существ.
-- Ну и где Аластар? - нахмурился Астариэль, указывая на пустой трон, на подлокотнике которого лежал венец, инкрустированный рубинами.
-- Он здесь.
-- Где? Я его почему-то не вижу!
-- Здесь! - снова повторил Черный Рыцарь, а затем, видимо, для пущей наглядности, сел на трон и надел венец на голову. - Здесь! -- добавил он еще раз.
Светловолосый насупился и сплюнул прямо на ворсистый ковер, постеленный возле трона. А затем медленно потянулся за оружием. Его лицо наливалось красным.
-- О, так мы вернулись к тому, с чего начали! - улыбнулся Черный... нет, Красный Дракон. - Ты со своим мечиком и надувшейся и покрасневшей от злости рожей пытаешься мне угрожать. Ой, то есть с благородным ликом, на котором от благородного гнева проступил благородный багрянец! - захохотал лорд Аластар, увидев новый прилив злобы на лице светловолосого.