-- Ты, может, и играл со мной, как кошка с мышкой, но в итоге окажешься на булавке, как бабочка! - прорычал светловолосый, вырывая свой меч из ножен. Разговоры кончились.
Лорд Аластар встал со своего трона, смерив приближающегося Астариэля презрительным взглядом, и поднял правую руку ладонью вверх. На ладони затрепетал сначала один, пока еще небольшой, язычок пламени, затем еще и еще. За считанные мгновения язычки срослись в один, тот пыхнул вверх и вот уже в деснице лорда Аластара зажат пламенный меч. Оставляя за собой шлейф из искр, огненный клинок устремился в подошедшего слишком близко Астариэля, но тот успел выставить блок.
Клинки столкнулись, разбросав в стороны снопы искр.
На лице Аластара сначала появилось выражение торжества, но очень быстро оно сменилось недоумением. Он, словно не веря, смерил медленно отрастающий обрубок своего меча.
-- Этот меч не какая-то безделушка, он выточен из рога моего предка, Белого Единорога! - насмешливо сказал Астариэль.
-- В буквальном смысле родовой... - улыбнулся каламбуру Аластар, отступая на полшага назад.
Но светловолосый не стал продолжать дискуссию, он перешел в атаку, размахивая клинком, как мельница лопастями. Аластару не оставалось ничего, кроме как защищаться. Пару раз он увернулся, пару раз поставил блок, но сдержать бешеный темп атаки взбешенного Астариэля ему так и не удалось, и вскоре он получил неприятную царапину на предплечье.
-- И правда, рог Белого Единорога... Обычное оружие не оставило бы на мне и царапины! - ошеломленно пробормотал он, отшатываясь назад и разрывая дистанцию. Впрочем, светловолосый свой успех развивать не стал, вместо этого предпочтя восстановить дыхание.
А лорд тем временем разрывал дистанцию, причем довольно старательно, отбежав в дальний конец тронного зала. Астариэль не мешал, предоставив ему возможность загнать самого себя в угол. Решив, что как мечник Аластар ему не ровня, светловолосый заметно расслабился.
Но лорд и не собирался бежать или впадать в панику. Убедившись, что расстояние достаточно велико, он развернулся лицом к Астариэлю и на миг закрыл глаза. А когда открыл их вновь, в глазницах бушевало бешеное пламя. В немом крике он отрыл рот, из которого с ревом в сторону противника хлынул пламенный поток, заслонив собой не только лорда, но и добрые ползала.
Астариэль не воспринял атаку всерьез, проведя перед собой рукой. Там, где проходила рука, в воздухе оставался бело-серебряный след, граница, миновать которую пламя не смело. Но Астариэль допустил одну небольшую ошибку: пламя вовсе не было атакой.
Как только рассеялся поток огня и погасли заслоняющие врага защитные чары, Астариэль вздрогнул и сделал шаг назад.
-- Т-ты же гг-г-говорил, что не умеешь превращаться в дракона! - запинаясь, выдавил из себя он. Впрочем, это и не удивительно, немногие сохранят самообладание, когда в нескольких шагах от тебя стоит огромная чешуйчатая тварь, которой ты едва достаешь макушкой до колена.
-- Глупец! Я не человек, превращающийся в дракона! Я дракон, который может становиться человеком! - Голос у Аластара изменился, став похож на рокот грозы, но все равно остался узнаваем.
Астариэль взял себя в руки и кинулся на исполинского ящера. Но, если раньше все эти события были для лорда Аластара веселым приключением, развлечением для пресыщенного долгими веками жизни Древнего, помнящего дни сотворения мира, непобедимого и неуязвимого, то как только он получил рану, пусть и несерьезную, игры кончились. Напрасно светловолосый напомнил лорду о том, что даже самые могучие существа смертны. Напрасно.
Дракон набрал полную грудь воздуха и выдохнул пламя. Барьеры Астариэля держались недолго.
Закат догорел, и семейство дровосека уже собралось отходить ко сну, когда в дверь постучали. Собственно,Трюми с матерью уже спали, когда это произошло, один припозднившийся дровосек сидел на кухне, доедая похлебку.
-- Заходи, открыто! - гаркнул поленившийся встать отец семейства.
Впрочем, вставать пришлось. Потому что в дом вошел благородный. А когда дровосек увидел, какой именно, он от удивления сел обратно. А затем снова вскочил, согнувшись в поклоне. Только один благородный мог носить на себе этот герб.
-- Лорд Аластар! Какая честь! - с трудом выдавил из себя испуганный вниманием личности такого масштаба дровосек.
Лорд же молча присел за стол, указав хозяину дома обратно на стул.
-- Как поживает твой сын? Все нормально? - спросил лорд, устраиваясь поудобнее.
-- Так это вы, господин? Вы оплатили его лечение этому жмоту-целителю! Вы просто мой спаситель! Я ваш вечный должник! - дровосек и не подумал воспользоваться приглашением Аластара и сесть, напротив, он согнулся в еще более низком поклоне.
-- Да, это я. Извини, что не принес его сам, у меня были дела... -- добродушно улыбнулся лорд. А затем продолжил, довольный произведенным эффектом: - Впрочем, хоть мне и интересно состояние твоего сына, я прибыл сюда не только по этой причине. Видишь ли, друг мой, последний градоправитель показал себя крайне недобросовестным работником, из-за чего мне пришлось перевести его из одного агрегатного состояния в другое.
-- Господин? - смерил его непонимающим взглядом дровосек.
-- Я поджарил его таким горячим пламенем, что он превратился не в пепел, а в пар! -- снова улыбнулся лорд. Но, хоть его улыбка и была доброй, в глазах плясали огоньки. - Так вот, после всего этого я пришел к выводу, что подобная форма самоуправления убыточна и не соответствует моим желаниям. Так что я решил назначить наместника, вместо того, чтобы позволить горожанам разводить здесь олигархию. Но вот беда... Все прочие горожане такие же, как и ваш покойный градоправитель. Они жадные, надменные, подлые и жестокие. И я решил их наказать...
-- Наказать?
-- И вполне себе жестоко. Ты, дровосек, изгой и пария в этом жестоком обществе. Но, как ни странно, ты единственный в этом городе, кто сумел вырастить из ребенка человека, а не прямоходящую фекалию. Вчера ты был никем, а сегодня ты -- Драконий Наместник! - в пустой мгновение назад руке лорда Аластара полыхнул пламенный меч, которым он коснулся плеча оторопевшего дровосека.
-- Милый, кто там к тебе пришел? Не шумите, а то Трюми разбудите! - громким шепотом велела из-за стены заспанная жена, так и не понявшая, что происходит.
-- Слышишь, что тебе говорят? Не шуми! - подмигнул ловящему воздух ртом дровосеку лорд Аластар. -- А то разбудишь будущего лорда Трюма, Драконьего Наместника!