Вместе с мечом – символом её принадлежности к воинскому сословию – Лорри получила и отличительные знаки, которые роднили её с другими выпускниками Школы Меченосцев: татуировки на обоих предплечьях: на левом меч пересекал солнце – эмблема Школы Меченосцев, а на правом – в кругу перекрещивались раскрытый глаз и меч – отличительный знак стражников. По этой чёрной татуировке работодатели могли узнать о её статусе – не надо было никаких дополнительных рекомендаций.
И вот Лорри впервые оказалась за воротами крепости одна – без наставниц, без подруг, с длинным мечом за спиной. Остались позади тяжёлые дни учения, строгая дисциплина и серая неуютная казарма. Впереди её ждали свобода и неизвестность. Никто ей больше не приказывал, никто не направлял. Долгожданная свобода кружила голову, как крепкое вино, и пугала непривычностью.
Утреннее солнце бросало на каменистую дорогу длинную узкую тень, стройные сильные ноги легко несли девушку вперёд. Она направлялась в Ликпол – столицу Ландии, город, из которого её увезли десять лет назад. Она шла налегке, покинув Школу без ничего, как и пришла в неё, но сейчас при ней были неоценимые знания и отработанные до автоматизма навыки и умения. Теперь Лорри Грасс не беспомощная девочка-сирота, запуганная и забитая, а уверенная в собственных силах, не знающая страха и жалости, беспощадная и смертоносная женщина-воин, «меченая», как называли подобных ей в народе.
К вечеру девушка добралась до небольшого селения с постоялым двором и таверной. У коновязи уныло стояли несколько лошадей, лениво помахивая хвостами и пережёвывая сено, а под навесом в саду, за квадратным столом, гуляла весёлая компания. Увидев входящую во двор девушку, парни замахали руками, приглашая её к себе. Судя по костюмам и оружию, это были воины-стражники, поэтому Лорри с удовольствием к ним приблизилась и приветствовала ритуальным жестом – положив правую ладонь на левое плечо, а затем резко выбросив сжатый кулак вперёд и в сторону. Ей ответили небрежными взмахами рук и подвинулись на грубой лавке, освобождая место.
– Новичок? – спросил один из парней.
– Только что из крепости, – немного смутившись, ответила девушка.
– «Птенец»! – обрадовались парни. – Тогда ешь, пей и веселись, сегодня твой праздник!
По обычаю, если ветеран встречал новичка, так называемого «птенца», только что покинувшего «гнездо» крепости, он обязан накормить и напоить его за свой счёт и оказать всевозможную помощь, так как «меченые» – одна семья и должны поддерживать друг друга в трудных ситуациях. К тому же считалось, что встреча с «птенцом» приносит удачу, потому парни так обрадовались, узнав, что девушка только что из Школы.
В этот день Лорри пировала на славу. Тосты за её здоровье, успехи и удачу следовали один за другим, на стол выставили всё хорошее, что нашлось на кухне и в погребах. Девушка так упилась, что не помнила, как добралась до постели. Проснулась она около полудня с тяжёлой головой и сухостью во рту. Возле кровати стоял кувшин с лёгким кислым холодным вином, поставленный чьей-то заботливой рукой. Утолив жажду, девушка долго ещё нежилась в постели, наслаждаясь приятным бездельем.
Но пришло время, когда голод заставил её покинуть кровать и спуститься во двор. Там, на том же месте, сидела та же компания. Парни лениво перекидывались в кости, добродушно поругиваясь. Увидев девушку, они приветствовали её шутливыми замечаниями и пригласили за стол. Кликнули хозяина и заказали сытный обед, но теперь без выпивки. Во время трапезы парни рассказали, что едут в Сатс, наниматься в Дворцовую Гвардию. Они уговаривали девушку ехать с ними, сказав, что в Ликполе ловить уже нечего, все хорошие места заняты, и на прибыльную службу надеяться не стоит. Лорри подумала и приняла приглашение. Не доверять им у неё не было причин. Более опытные, они знали, где лучше, и девушка согласилась отправиться в незнакомый и чуждый ей Сатс.
Глава 2
Так как у девушки не было коня, то, скинувшись, парни приобрели ей молодую кобылку светлой масти. Лорри поблагодарила новых товарищей и с удовольствием объездила подарок.
На следующий день, на рассвете, «меченые» покинули постоялый двор и направились по дороге в Сатс – соседнее с Ландией большое древнее королевство, протянувшееся от гор Ледеберга до северных морей.