– Что там у тебя, Живчик? – поинтересовалась Винни, вытирая грязные руки о коленки.
Живчик принёс свою находку и положил к её ногам. Винни взяла трубу, осмотрела. Вроде не водосточная, потому что на обоих концах стекляшки.
– Живчик, какой ты умница! – воскликнула Винни, заглянув в мутное стёклышко и радостно рассмеявшись. – Похоже, это что-то вроде подзорной трубы.
Живчик завилял хвостом. Ему казалось, что подзорная труба не идёт ни в какое сравнение с костью жирафа, но он обрадовался тому, что обрадовал Винни.
– Ага! – протрубил Габриэль, клюв у которого был весь в бурой жиже, будто в скверной губной помаде. – Молодчина, Живчик! Как раз вовремя, потому что следующее хобби в нашем списке – астрономия! Изучение звёзд! – Он возбуждённо захлопал крыльями. – Вперёд, в библиотеку!
Любимцы покорно потопали по коридору, оставляя за собой грязные следы. Они знали, что сейчас залипнут в самых разных справочниках.
Но залипла в результате одна только Винни, зато очень крепко, точно приклеенная.
Живчик знал, что Винни – самая умная девочка на свете, но даже он удивился тому, какой у Винни проснулся аппетит ко всему астрономическому. После этого воскресенья она принялась проглатывать книжки про сверхновые звёзды и чёрные дыры, будто пирожные с кремом: едва положив одну, сразу бралась за следующую. Винни читала и читала, пичкая и забивая свой мозг самыми разными сведениями, – и была ненасытна. Говорила она только про спиральные галактики и часами могла повествовать про загадку космических снежков. Она с рассвета до заката раздумывала над тёмной материей, мерцающими звёздами и космической пылью.
Все остальные, слегка встревожившись и не так сильно заинтересовавшись, быстро перебрались к букве «Б», где имелись балет, боулинг в бальной зале и безобразия. А вот Винни Пеппер больше не видела ничего, кроме звёзд.
Глава 2
Катись, кибитка
Октябрьским вечером, несколько недель спустя, Живчик сидел на ступеньке перед входной дверью и любовался похожей на имбирный пряник луной – как вдруг подул какой-то странный ветер. Он промчался по аллее, забежал во двор, покачал деревья, закрутил опавшие листья в апельсиновые спирали. Живчик поднял свой собачий нос и старательно принюхался, разбил запах на отдельные части. У Живчика, как и у всех собак, было отменное чутьё. Ветер оказался ужасно интересным: загадочная смесь печного дыма, травы и кожи. Ветер пах новостями. Он пах тайнами.
Живчик потянулся и зевнул во всю пасть: да, запах интересный, однако пора спать. Взбираясь по длинной широкой лестнице, он краем глаза заметил мрачную тень, колыхавшуюся в тёмном, затянутом паутиной углу. Миссис Джонс, угрюмая призрачная паучиха, она же Зловредина, покачивалась на кромке своей вазы в прихожей. Как и всегда, она погрозила Живчику паучьим кулачком и бросила ему вслед мстительный взгляд. Впрочем, в этот вечер миссис Джонс старалась зря: Живчик не удостоил её даже тихим ворчанием.
Дело в том, что Живчик пребывал в отличнейшем настроении, потому что завтрашнего дня ждал уже много-много недель: завтра начинались осенние каникулы.
Живчик считал школу дурацким местом, в основном потому, что Винни туда его с собой не брала. Быть Любимцем – до смерти здорово, однако это означало: ни шагу за пределы родного дома, в их случае поместья Старкросс. Соответственно, Живчик мог провожать Винни только до автобусной остановки.
Сердце радостно билось, и последние несколько ступенек Живчик преодолел прыжками. Целых девять дней с обожаемой Винни – ЦЕЛЫХ ДЕВЯТЬ ДНЕЙ! Такое настроение ему никто не испортит, даже Зловредина.
Запрыгнув в спальню, Живчик увидел, что остальные призраки развалились у Винни на уютном коврике: они читали книжки, собираясь отходить ко сну. Дни делались всё короче, темнело теперь гораздо раньше, чем летом. Любимцы уже перебрали треть букв алфавита – сегодня был весёлый день, они жонглировали, жевали жёлуди и играли в жмурки.
Винни же так и застряла на букве «А» (астрономия) – она сидела в пижаме у окна, приставив к глазу подзорную трубу. Рядом с кроватью высилась постоянно растущая гора справочников.
– Небо над Старкроссом просто изумительное. Можно подумать, в ночь насыпали бриллиантов, – сказала Винни. – А через эту штуку видно гораздо лучше. Живокост Пеппер, ты – ужасно умный пёс.
Живчик попытался освоить астрономию, честно попытался, но, говоря по правде, оказалось трудновато. Он читал астрономические книги из библиотеки, но их содержание запоминалось довольно плохо. Похоже было на попытку удержать скользкую мармеладку. Ему гораздо больше нравилось читать про белок. С белками всё было совершенно понятно.