– Все за псом-сыщиком! – призвал Валентин.
Винни прихватила из дома фонарик и резиновые сапоги, и они помчались.
Удивительное это было зрелище: мчится пёс, вынюхивающий петляющий след по всему Старкроссу, а за ним – освещённая фонариком кавалькада животных-призраков и девочка в домашнем халате.
Живчик заставил друзей пробежаться по центральной аллее, через мостик, по лесу, обратно – через огород, вокруг амбара и назад во двор.
– Ты точно знаешь, что делаешь, Живчик? – поинтересовался Габриэль, с сомнением рассматривая дом. – Мы, как видишь, вернулись туда, откуда начали.
– Ш-ш, Габриэль, – остановил его Мартин, поправляя свою перевязь. – Выслеживать – это искусство. Я про это читал в комиксе «Битвы». – Он наставил кончик своего меча на гуся, прищурив один глаз. – Собачий нос не ошибается.
Тут Живчик вдруг остановился и поднял голову. Глубоко-глубоко втянул морозный воздух, как будто впивая его.
– ЧУЖАК! – объявил он, решительно гавкнув. – В ЯБЛОНЕВОМ САДУ!
Мартин был прав: собачий нос не ошибается. Через две минуты они уже столпились у задней двери фургона, стоявшего в покрытом блёстками изморози яблоневом саду.
Фургон, усыпанный потускневшими звёздами, вблизи выглядел довольно грустно: обшарпанный, потрескавшийся, шаткий.
– Есть тут кто? – спросила Винни, легонько стукнув в заднее окно.
– Мне кажется, никого нет, – прошептал Живчик.
– Да. Кто там? – откликнулся из передней части фургона женский голос – и все они так и подскочили.
Оказалось, что в фургон впряжена великолепная снежно-белая лошадь, окутанная сиянием в свете звёзд. Мерцающая грива белоснежными прядями ниспадала вниз. Копыта были опушены чем-то белым и припорошены инеем, с уздечки свисали серебряные колокольчики. Она была обворожительно прекрасна. Кроме того, по краям она оказалась немного расплывчатой: безусловно, точно, вне всяких сомнений – призрак.
Лошадь негромко заржала, глядя на наших друзей светло-голубыми глазами:
– Добрый вечер. Не знает ли кто, где я могу отыскать Живокоста Пеппера?
Глава 3
Неприкаянная душа
Живчик посмотрел на лошадь и пришёл к выводу, что она не Чужак. Такая красавица, ничего общего с кошкой или с чемоданом. Она сразу ему понравилась, а у собак на такие вещи нюх замечательный.
– Здрасте, – тявкнул он вежливо. – Живокост Пеппер – это я. Добро пожаловать в Старкросс.
Лошадь облегчённо заржала, и серебряные колокольчики на уздечке отозвались звоном.
– Правда? Вы меня не обманываете? Как это замечательно! Я уже обошла всё поместье Старкросс, но никак не думала, что так быстро вас встречу! – Она глубоко вдохнула, успокаиваясь. – Простите меня, – выдохнула она. Голос у неё был тихий и музыкальный. – Нужно представиться, как положено. Моё имя – Луна Звездай.
Живчик, будучи псом воспитанным, протянул ей лапу.
– Рад знакомству, Луна, – проговорил он. А потом, удивившись, что остальные молчат, повернулся и посмотрел на друзей: – Я сказал, что очень рад знакомству, ведь так, ребята?
Но Габриэль, Валентин, Орландо и Мартин будто приросли к месту и проглотили языки. У Орландо глаза вращались в орбитах, как золотые рыбки, страдающие вертячкой. Мартин по-дурацки хихикал. Воздух наполнил сильный запах мяты.
Живчик нахмурился. Да что с ними такое приключилось?
Винни улыбнулась и прошептала Живчику в ухо:
– Мятный запах их выдал – они страшно смутились. Просто они никогда ещё не видели призрака-девочку.
Доказав её правоту, Валентин и Габриэль смущённо вылупили глаза. Орландо закрыл мордочку хвостом вместо повязки, а Мартин как мог втянул животик и попытался стать выше ростом.
Живчик в отчаянии помотал головой и повернулся к новой приятельнице.
– Ну ладно. В общем, Луна. Чем мы тебе можем помочь?
– Видите ли, – начала Луна, опасливо озираясь и понижая голос до шёпота, – это довольно длинная история. Я пряталась под большим кустом рододендрона в лондонском Гайд-парке, не вмешиваясь в чужие дела, и тут откуда ни возьмись появился огромный шатёр. С моего места сквозь ветки было видно вывеску: «Цирк Томбеллини». Ах, какой это был шатёр! Красно-жёлтый, весь во флажках. И вот, когда настала ночь, я решила заглянуть внутрь…
– Дай угадаю, – прервал её Живчик, подняв одну бровь. – Там внутри обитает тигр-призрак? Очень дружелюбный? С большими зубами? Размером с автомобиль?