Если вы никогда не выносили кошку тайно из дома поздно вечером, то и не старайтесь представить себе всех трудностей этого мероприятия. Во-первых, кошка наелась и гулять не расположена. Во-вторых, мама тоже не расположена, чтобы вы гуляли, хоть с кошкой, хоть без. И не соглашается на довод, что главное — это победа, а не распорядок дня.
Сначала Стефан попытался все кошке объяснить.
— Ты должна спасти родную контраду, — сказал он.
— Мя, — презрительно сощурилась кошка.
— Ты должна напугать Черного Горбуна.
Кошка дернула усом.
— Ты должна бегать по нему, — закончил инструктаж Стефан. — А он будет биться в мыле… и в панике. Очень интересно.
Кошка вылизала хвост.
— Там, на конюшне, есть мыши, — попытался соблазнить ее мальчик.
«На что мне сдались мыши, я только что рыбку съела, — подумала кошка. — Если бы хоть сосиски… Интересно, бывают ли конюшни с сосисками?»
— Бывают, — убежденно врал Стефан. — Это как раз такие конюшни. Там по углам в сене копошатся сосиски, на подоконнике свила гнездо колбаса, а в углу, в паутине, сидит жирная котлета и ловит маленьких глупых фрикаделек, пролетающих мимо в ночи…
«Хм… — задумалась кошка. — Звучит неплохо».
Воспользовавшись ее минутным колебанием, Стефан схватил кошку, засунул под рубаху и рванул было на улицу… но у дверей стояла мама:
— Ты куда это животное потащил?
— Выгуливать! — закричал Стефан, уворачиваясь от мамы. — Вон собак выгуливают перед сном, а кошки чем хуже?
«Мурр, — подумала кошка. — И правда. Я не хуже, я лучше».
До конюшни Черепах добрались без приключений.
— Дальше сама иди, — и Стефан поставил кошку на мостовую. — Вон дверь.
Кошка, конечно, могла убежать от Стефана и вернуться домой. Но соблазненная видением летающих фрикаделек и ползающих в сене сосисок, она пошла в конюшню. Зашла — там как раз удобная дырка была. Принюхалась. Сосисками не пахло, а пахло лошадьми.
— Ну и где сосиски? — громко спросила кошка.
Ей навстречу выдвинулась огромная черная морда.
— Иго-го? — спросила морда. — Как жизнь?
— Да так себе, — осторожно ответила кошка, не зная, с кем разговаривает. — Иногда без сосисок тоскливо.
— У меня только мышки, — огляделась морда. — Да и тех немного. Сторож их все время ловит.
— О-о! — застонала кошка, потрясенная таким коварством. — Отбирать мышек у бедных кошек!
— Наверное, он все время голодный. Но он с вами поделится, он добрый, — заступилась за сторожа морда. — Хлеб с солью дает… иго-го какой!
«Хм, тоже мне добрый, — подумала кошка. — Хлеб с солью, естественно, дает, он невкусный, вот ему и не жалко. А эта морда, по всему видать, простофиля».
— Вы кто? — спросила она. — По-моему, вы немного лошадь.
— Ну, разве что совсем чуть-чуть, — ответила морда. — Вообще-то я конь. Черный Горбун, лучший из здешних лошадей.
— А! — вспомнила кошка. — Мне велено по вам бегать и вас пугать.
— Зачем? — изумился Черный Горбун.
— Я не поняла. Эти люди так глупо объясняются — ни тебе мяукнуть, ни тебе мурлыкнуть. Можно я все-таки по вам побегаю?
— Сделайте одолжение, — согласился Черный Горбун. — Только чур без когтей.
— Само собой, — и кошка изящно вспрыгнула на круп, прошлась по спине туда-сюда…
— Все, я исполнила свой долг перед родной контрадой, — торжественно сказала она и спрыгнула обратно в сено. — Теперь мне обещали летающие фрикадельки, котлету в паутине и колбасу в гнезде.
— Ой, вам так наврали! — огорчился Черный Горбун. — Этого ничего нет. Впрочем…
Он заржал призывно. Тут же из боковой двери прибежал сторож:
— Ты чего, Горбунушко? Ну, не балуй.
— Мурр, — кошка потерлась о ноги сторожа.
— Ой, здесь киска… Может, это происки врагов-Улиток?
Но мягкая, пушистая кошка совсем не походила на поиски врагов. Она мурлыкала и умильно заглядывала в глаза.
— Бедная, голодная, бездомная зверюшка, — растрогался сторож. — Сейчас я тебе принесу колбаски.
Кошка одобрительно кивнула и удвоила мурлыкательные усилия. Сторож принес огромный бутерброд, колбасу отдал кошке, а хлеб — коню. И пошел спать… э-э, то есть сторожить дальше.
— Мурр, — сказала кошка, доедая колбасу. — Порядочный у вас сторож, хоть и ест чужих мышей. В смысле кошкиных мышей. Теперь можно и спать лечь. Я уж домой не пойду, тут устроюсь до утра. Вы ложитесь, а я у вашего теплого бочка…
— Мне жаль вас огорчать, прелестная мохнатая донна с хвостом, но я не могу лечь, — сказал конь. — Лошади спят стоя.