— Ах, черт! — воскликнула девушка, увидев, как по ее вине на Флэша разлился горячий напиток.
— Тоже рад тебя видеть, Стейси, — язвительно произнес Флэш, отводя подальше от себя стакан с кофе.
Гвен держала в руках необъятный букет цветов. Он был настолько большим, что ее рост не позволял видеть что-то впереди себя. Она смотрела под ноги и по краям, но ей следовало быть более аккуратной.
— Прости, — бросила было она, но Флэш смог услышать этот презрительный, раздраженный тон, с которым она говорила. Они вновь разошлись, и Томпсон поспешил к себе в кабинет, чтобы очистить одежду.
Как только он оказался наедине сам с собой, то тут же затянул стеклянные стены жалюзи, чтобы его никто не увидел. Затем приоткрыл шторы, совсем немного, лишь чтобы одним глазком посмотреть на то, что происходит снаружи. Гвен прошла в направлении к своему кабинету, виляя бедрами. Остановилась, чтобы поговорить со своим коллегой. Жизнерадостно улыбнулась и посмеялась над какой-то шуткой, затем откинула волосы назад и прошагала в своих туфлях на каблуках дальше. Лицо Флэша перекосило. Он повел носом. Неужели кто-то подарил ей этот букет? Кто решил за ней приударить? Об этом всем он думал больше с завистью, чем с презрением, хоть и во взгляде его сквозила ненависть. Он и сам когда-то попался на ее удочку, но больше и не подумывал об этом. Ему лишь просто интересно было, кого она вновь охомутала? Не то чтобы он увлекался личной жизнью своей бывшей, но любопытство от него не отступало.
Он прикрыл жалюзи и вернулся к своей одежде. Снял пиджак, повесил на спинку стула. В его кабинете стоял небольшой шкаф, в котором он хранил запасную рубашку — на подобные инциденты, и сейчас он его спас.
Флэш включил ноутбук, чтобы внимательно изучить дело, которое ему на пару дали с Питером Паркером. Однако в голову ничего не лезло. Он увидел букет, что подарили Гвен, и в его памяти всплыло много моментов. Некоторые из них он никогда бы не хотел вспоминать, но они сами лезли ему в голову.
Восемь лет назад. Нью-Йоркский университет, факультет информационной безопасности. Обыкновенный весенний день, солнце равномерно прогревает землю. На сегодня был запланирован семинар.
Студенты собрались в широкой аудитории с высоким потолком и двумя десятками рядов сидений. Народу было немного, максимум — человек пятнадцать, — и Флэш опустился на четвертый ряд. Он достал записную книжку, ручку и, положив скрещенные руки на стол, а подбородок — на руки, принялся внимательно слушать.
Сначала в аудитории шумели. Парни громко гоготали над пошлыми шутками или чьими-нибудь оскорбительными выпадами в сторону более слабых. Флэш подметил, что в этом плане студенты нисколько не отличались от школьников. Он закатил глаза и тяжело вздохнул.
Преподаватель, пожилой седеющий мужчина в квадратных очках, не утративший свою статность, призвал всех к тишине и порядку. Студенты успокоились. «Может быть, кто-то первым хочет прочесть свой доклад?» — в голосе профессора сквозила вежливость, но все понимали, что под этой интонацией скрывается замаскированная строгость. И еще, пожалуй, нетерпение. Ему не меньше учеников хотелось побыстрее отсюда уйти.
После того как никто не вызвался идти первым, профессор сам наугад выбрал студента.
— Что же, молодые люди, — он прочистил горло, — уступим место даме. Мисс Стейси, пожалуйста, — и он улыбнулся. Страшной, мрачной улыбкой.
Девушка с первого ряда испуганно подняла белокурую головку. Пальцем она указала на себя, словно вопрошая: «Я?!»
— Разумеется, вы, — ответил преподаватель, — насколько мне подсказывает зрение, вы здесь единственная девушка.
Тройка парней загоготали. Их смех был пошлым и грязным. Флэш кинул в их сторону полный презрения взгляд. Гвен Стейси робко поднялась со скамьи, взяв папку с докладом. Затем, под возглас какого-то невоспитанного студента о красоте ее ног, прошла к преподавательскому столу, кидая на аудиторию несмелый взгляд.
— А ну успокойтесь, Стивенсон! — рявкнул профессор, стукнув портфелем о твердую поверхность стола. Гвен дернулась. Ученик сразу же успокоился. Этого голоса боялась вся группа. Да что уж там, весь факультет. — Можно подумать, мы с вами находимся в сельской школе, а не в университете одного из крупнейших городов! — Флэш был с ним согласен. Здесь — в принципе, как и везде — нужно было соблюдать приличия. — Кто вас только взял на этот факультет? Представляю, какой из вас будет специалист по информационной безопасности!
Флэш заметил улыбку Гвен. Они оба улыбались словам профессора. Их до дрожи раздражал этот Стивенсон, сын богатых родителей, что поступил сюда всем известным образом.
— Прошу прощения, мисс Стейси, — более тихим голосом произнес преподаватель. — Начинайте свой доклад.
Девушка прочистила горло и откинула волосы назад. Этот жест Флэш помнил до сих пор — он был визитной карточкой Гвен. Затем, открыв папку и прочитав первые строки, начала:
— На сегодняшний день, — она даже попыталась выдавить улыбку, — одной из самых важных проблем информационной безопасности является вмешательство взломщиков в электронные системы…
Тот же Стивенсон резко поднял руку.
— Чего вам надо? — в нетерпении спросил преподаватель.
— Могу ли я добавить, — на его лице играла ухмылка, во рту он держал жвачку, — что одной из самых важных проблем является сомнительное происхождение Гвен?
Профессор вскипел. Была бы его воля — он кинул бы своим портфелем прямо в лицо этому засранцу.
— А ну пошел вон отсюда! — прогремел он. Казалось, звон стоял в ушах учеников еще долгое время.
Стивенсон, не возражая, закинул рюкзак на плечо и вышел за дверь. По пути ему хватило наглости подмигнуть Гвен. Флэшу этот жест показался просто омерзительным.
В подавленном настроении девушка рассказала свой доклад, получила хорошую оценку и присела за стол на скамью. Флэшу со своего места было отлично её видно. Как и то, что она достала из своей небольшой сумочки бумажный платок и умудрилась почти незаметно утереть проступавшие на глаза слезы.
После семинара, когда Гвен еще не успела выскочить из аудитории, Флэш остановил ее, схватив за локоть. Девушка повернулась, одним только взглядам вопрошая, что тому нужно.
— Я просто хотел сказать, что Стивенсон — козел, каких свет не видывал, и ты не должна обращать внимания на его слова. Он только пытается тебя разозлить — поверь, потому что до твоего уровня интеллекта ему еще до-о-олго терпеть, — протянул он.
Он заметил слабую улыбку на лице Гвен.
— Спасибо, Юджин, — она опустила взгляд. — Хотя я бы предпочла звать тебя Флэшем за твою скорость, — она слегка потерла свою руку. Томпсон действительно схватил ее слишком быстро.
С тех пор его вторым именем стало «Флэш».
***
Они начали встречаться. Два одиноких сердца, пытавшихся найти утешение в учебе в университете, нашли друг друга, когда пришло время. Они сблизились; не осталось в учебном заведении хоть одного человека, кто не замечал бы пробегавших между ними искр — казалось, даже охранники пытаются хоть глазком подглядеть за ними. Гвен, как она сама говорила, больше не чувствовала себя брошенной, Флэш же чувствовал себя нужным. Наверное, поэтому они и слились, как два течения реки — в одно море.
Они проводили довольно много времени вместе, помогали друг другу с заданием, что давали им профессора. С Флэшем Гвен научилась летать и мечтать, стала легкой, распустилась, приобрела свою истинную красоту. Он оберегал ее, как хрупкий цветок, охранял ее и заботился о ней. И от этого она — вырастала, а он — медленно, шаг за шагом, терял свою силу.
Так прошло несколько месяцев. Флэша едва не исключили из университета за безуспешную попытку сдать сессию, а Гвен получила стажировку при университете. У Томпсона не хватало средств для оплаты обучения, Стейси же — за свои достижения — смогла, совмещая подработку и учебу, взять оплачиваемый государством кредит и с легкостью продолжать учиться, не задумываясь о материальном недостатке. Они вместе шли по одной дороге жизни, только Флэш, кладя свой пиджак на черные полосы, пропускал Гвен на белые, как раньше это мог сделать джентльмен для того, чтобы его дама не испачкала обувь и подолы платья в грязной луже.