На холме, все еще в пятистах ярдах от цели роты, раздался одиночный выстрел. Гуркхи заметно ускорили шаг. Пуля с громким хлопком рассекла воздух над головой Робина. Он инстинктивно посмотрел вверх, пытаясь определить, насколько далеко она была. Во всяком случае, на расстоянии пятисот ярдов это была хорошая стрельба.
Горнист лаконично сказал: «Мисс». Робин знал, что враг на холме выбрал его из-за роста и меча и пытался убить. Ему стало интересно, как выглядит этот человек. У него была борода, и он читал Коран — или, что более вероятно, ему читали его. У него было бы мужество и вера в своего Бога — но где была бы его радость? Была ли это преданность, которая заставила его сражаться, или любовь к этой стране, или радость от борьбы?
Легкий ветерок подул ему в щеку, и долгий музыкальный гул донесся с холма позади него. Он пошел дальше, стараясь не сбавлять темп. Они все устали бы, когда добрались до вершины, если бы продолжали двигаться все быстрее и быстрее. Он беспокоился о сердце Субадара Манираджа. Старика давно следовало отправить на пенсию, но полковник Франклин не мог заставить себя сделать это.
Не сбавляя темпа, он увидел, что рота удаляется от него. Он сделал знак горнисту подойти к нему. Он прикажет протрубить «Быстрый тайм». Субадар Манирадж продвинулся вперед на левом фланге. Огонь противника усилился. Теперь стреляли семь или восемь человек, и все они были невидимы на гребне холма. Горнист держал свой горн наготове и спросил: «Какой сигнал, сахиб?»
Он передумал. «Ничего. Враг впервые показал себя. Пять фигур подпрыгнули и затанцевали гротескный танец на фоне горизонта, их рваные одежды развевались на ветру. Отдельные гуркхи приостановили свое продвижение, выстрелили и двинулись дальше. Двое танцующихсделали пируэт и скрылись из виду. Гуркха упал слева, рядом с Манираджем. Субадар сделал экономный жест обнаженным мечом, и двое мужчин отступили, чтобы остаться со своим раненым товарищем. На Северо-Западной границе Индии и за ее пределами ни раненых, ни мертвых никогда не оставляли в покое.
Темп все ускорялся. Робин посмотрела направо и налево и с удивлением увидела, что ноги гуркхов взяли под контроль их тела и мозги. Там был Наик Дханбахадур — он пытался поддерживать ровный темп на плацу, но у него не получалось. Он шел, затем его сильные ноги переходили на бег; через несколько шагов он переходил на шаг; через пять секунд он снова переходил на бег. Интервалы между ходьбой становились короче и реже. Огонь противника продолжал усиливаться.
Субадар Манирадж что-то кричал Робину с другой стороны холма. С удивлением он отметил, что ничего не слышит из-за шума битвы. Снаряды гаубиц грохотали над головой, как ленивые поезда по железному мосту, разрывы отдавались эхом среди холмов. Застучали пули, и гильзаи закричали.
Внезапно наступила тишина. Отряд достиг укрытия за последней выпуклостью склона холма. Здесь гильзаи на гребне не могли их видеть. На этот раз Робин ясно услышал крик старого субадара. — Примкнуть штыки и атаковать, сахиб!
Горнист ждать не стал. Он поднес горн к губам и протрубил призывы. Зеленые человечки вонзили штыки в боссов, подняли винтовки и ринулись вперед. — Айо Гуркхали!
Штыки блеснули на гребне, пронзая низкие снежные тучи. Робин бросился бежать. Битва была такой же захватывающей и ужасной, как он и ожидал; но он только наблюдал за ней. Он не вложил в это ни капли своего сердца и почти ничего из своего разума.
Гильзай вскочил, как чертик из табакерки, с земли в пятнадцати футах от него и с воплем побежал вперед. Робин стоял неподвижно и смотрел, как мужчина приближается с поднятым ножом. В эту долю секунды он увидел страсть в темных глазах, а затем проблеск чего-то еще. Сомнение? Почему?.. У мужчины была борода. Несомненно, это он стрелял в Робина на склоне холма. Затем глаза и то, что было в глазах, исчезли, и глаза опустились, и макушка головы опустилась. У локтя Робин из винтовки Джагбира повалил дымок. Стоя неподвижно, Робин наблюдал, как Джагбир вытащил свой кукри, схватил раненого Гильзая за волосы, запрокинул его голову назад и одним размашистым ударом обезглавил его. Тогда Джагбир, смеясь, швырнул голову горнисту и сказал: «Лови?»
Робин достал бинокль и осмотрел гребень холма и бесплодную местность вокруг. Впереди холм спускался к довольно широкой, окутанной туманом долине. Это была долина, которая, по словам генерала, находилась в тылу противника, напротив основных сил бригады. Справа от него находился холм, который был первой целью Маклейна. Оглянувшись назад, он увидел, что горцы рассыпались веером у его подножия, готовясь к штурму.