На день вперед. Джагбир предложил бы догнать их и пристрелить. Это ни к чему хорошему не привело бы. Кроме того, Джагбиру нельзя позволять стрелять в Муралева. Робин медленно соображал, губы его горели, глаза опухли и покраснели. Он мог продолжать следить, что и делал. Но если Муралевы увеличат темп, он может оторваться от них. Или, если Муралевы замедлят ход, он наткнется на них врасплох. Он осторожно сказал: «Эти два франка… Боюсь, мы их знаем. У нас были небольшие трудности с ними в Бухаре. Они говорят, что мы украли у них кое-что из хлама. Есть ли другой путь в Аккаль?»
«Есть и нет. Через пару миль отсюда вы попадаете на плоское глинистое место. Там есть флаг, на котором мой дядя Улуз умер от лихорадки, да упокоится он с миром. Настоящая дорога идет прямо по равнине, но если повернуть налево у флажка и пересечь высокий песчаный хребет, то попадаешь на широкую равнину. Иногда мы ходим туда на верблюдах. Там есть четыре оазиса, расположенных далеко друг от друга, а затем вы достигнете Безмейна в Аккальском оазисе.
— Это короче, чем в другую сторону?
«На двадцать миль. Но в это время года ни в одном из этих оазисов не живет ни одна живая душа. Наши люди ушли на юг. Где-то может быть вода, где-то ее вообще не быть. Этапы по сорок-пятьдесят миль каждый.
Когда кочевники ушли, плывя на север над песчаным морем, Робин сказал Джагбиру: «Мы должны пойти другой дорогой. Мы можем умереть от жажды и истощения.
Он хотел объяснить своему слуге и другу, чем он рискует, и спросить его, не хочет ли он повернуть назад. Как собака, Джагбир почувствовал его нужду еще до того, как смог выразить это словами. Гуркх внимательно оглядел пустыню, убедился, что кочевники действительно находятся в миле от него и быстро удаляются, затем пробормотал: «Хавас, хузур!» — фраза гуркхов, означающая принятие приказа. Минуту спустя он добавил: «Натра, кья гарун?» — Что еще мы можем сделать?
Пони уже были измотаны, и через час Робину и Джагбиру пришлось спешиться и тащить их последние восемь миль. Всякий раз, когда они ослабляли натяжение поводьев, пони останавливались. Хуже того, они все время пытались повернуть налево. Было совершенно темно. Снова и снова Полярная Звезда, которая теперь должна была находиться прямо у них за спиной, появлялась над их левыми плечами. Затем они выругались, зажали пони рты и снова повернули на юг.
Наконец Джагбир сказал: «Я чувствую запах воды». В абсолютной сухости пустыни даже эта легкая влага подула на щеку Робин, как морской бриз. Пони подняли головы и, вместо того чтобы повернуть налево, повернули направо и перешли на рысь. В двухстах ярдах с подветренной стороны они подошли к воде, грязному озеру, и бросились в него.
Утром потребовался час, чтобы наполнить бурдюки, настолько мелкой и жидкой была вода. Оно лежало в ложбинке черно-зеленым пятном, и Робин знал, что если бы он мог видеть его прошлой ночью, то не смог бы его выпить. В тот день пони шли шесть часов, их тащили за поводья еще три, а затем они легли. Они не двинулись с места, пока Джагбир не влил им в глотки вонючую воду из бурдюка. До конца дня они опорожнили еще два бурдюка. С полудня повторяющиеся приступы диареи скрутили кишечник Робина и Джагбира и истощили их силы. В следующем оазисе, которого они достигли около двух часов ночи после сорокамильного этапа, двадцатичасового пути, они нашли молитвенный флажок и неглубокий колодец без подкладки. В колодце не было воды.
Рядом с колодцем и флагом луна освещала брошенное седло. Оно было странного рисунка и, возможно, принадлежало одному из всадников Тамерлана. Асептическая пустыня отбелила, высушила и законсервировала его, чтобы напомнить им, что здесь была точка невозврата. С оставшимися шкурами они могли либо добраться до следующего оазиса впереди, либо вернуться в последний позади, но в любом случае с большими трудностями. Они знали, что позади была вода — эта грязная лужа. Впереди, возможно, не будет воды.
Спазм в кишечнике скрутил Робин, а вместе с ним и такой же узел гневных сомнений. Он оказался здесь не по собственному решению, а потому, что кто-то послал его, в данном случае кочевник на бактрийском верблюде. Он тоже был агентом Лены Муралева? Если так, то она хотела, чтобы он умер от жажды в таком месте, где никто даже не узнал бы, что он умер. Возможно, он не на той дороге, но уж точно не на ложном пути. Он будет идти вперед.
Не было причин ждать, потому что они слишком устали, чтобы спать. Лучше всего было не нарушать смертельный ритм движения. Они дали животным по половине шкуры на двоих, смочили себе языки и двинулись дальше.